Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Le Château des Secrets

Féeries - 1

© Nora Roberts, 2002
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : juin 2017

ISBN numérique : 9782290151983

ISBN du pdf web : 9782290151990

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290147061

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur : Calin Farrell, photographe de renom, a décidé de s’accorder quelques jours de vacances en Irlande. Les paysages verdoyants ne sont pas pour lui déplaire mais, plus encore que le reste, c’est un ensemble de ruines qui accroche son regard d’artiste. En s’approchant, il découvre qu’une très belle femme habite tout près des vestiges et, surtout, que ses traits lui sont familiers. Et pour cause : elle l’a souvent visité en rêve ! Aujourd’hui cependant, elle est bien réelle. Or, Calin comprend vite que la jolie Bryna a besoin de lui…

Copyrights : d’après © Fribus Mara - © Tomertu / Shutterstock - © Éditions J’ai lu

Titre original
SPELLBOUND

Éditeur original
The Berkley Publishing Group, published by
the Penguin Group (USA), Inc., New York

© Nora Roberts, 1998

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

À tous mes merveilleux amis
dans cette vie et toutes les autres.

Sommaire

Identité

Copyright

Biographie de l’auteur

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Prologue

L’amour. Mon amour. Laisse-moi entrer dans tes rêves. Ouvre-moi de nouveau ton cœur et entends-moi. Calin, j’ai besoin que tu fasses ça pour moi. Ne te détourne pas de moi maintenant, ou tout est perdu. Je suis perdue. Amour. Mon amour.

Le visage enfoui dans l’oreiller, Calin remuait nerveusement dans son sommeil. Il sentait sa présence, d’une certaine manière. Sa peau douce et humide. Ses mains tendres et apaisantes. Puis il dériva vers des rêves de brumes fraîches et silencieuses, de collines à la végétation dense et trempée qui s’étendaient à perte de vue. Et l’odeur ensorcelante d’une femme.

Le château se dressait au sommet d’une falaise, ses flèches en pierres argentées s’élançant dans le ciel orageux, sa base enracinée dans de fines couches de brouillard qui serpentaient comme une rivière. La bride de sa monture claquait dans le vent tandis qu’il chevauchait, quittant les collines verdoyantes pour escalader la roche. Le tonnerre gronda à l’ouest, au-dessus de la mer et résonna dans son cœur de guerrier.

L’avait-elle attendu ?

Ses yeux, du même gris que la pierre du château, scrutaient la falaise et le brouillard à la recherche d’une cavité dans laquelle un ennemi se serait caché. Tandis qu’il pressait sa monture le long du chemin escarpé creusé dans la falaise, il savait qu’il portait l’odeur pestilentielle de la guerre et de la mort, qu’elle avait pénétré ses pores comme ses souvenirs imprégnaient son esprit.

Ni son corps ni sa tête n’en seraient jamais entièrement purifiés.

La main qui maniait l’épée était à peine posée sur la garde de son arme, prête à agir. Dans un tel environnement, un homme devait rester aux aguets. Ici, l’air chargé de magie pouvait étreindre ou menacer. Ici, les fées complotaient ou dansaient et les sorcières jetaient des sorts tant bénéfiques que maléfiques.

À la cime de la falaise isolée, le château aux lourds secrets surplombait les flots déchaînés. Quiconque empruntait ce chemin entendait les vieux fantômes et les jeunes esprits murmurer.

L’avait-elle attendu ?

L’écho musical des sabots du cheval se poursuivit jusqu’à une plaine. Il mit pied à terre devant le donjon au moment où un éclair d’un blanc aveuglant hachura le ciel noir.

Elle apparut devant lui, surgissant dans les rafales de vent. Ses cheveux retombaient comme une cascade de flammes sur sa cape gris perle, sa peau d’albâtre légèrement rosée, sa bouche pulpeuse esquissant un sourire complice. Et ses yeux aussi bleus qu’une étoile étaient remplis de la même puissance.

Son cœur bondit et l’amour, le désir et la nostalgie lui fouettèrent le sang.

D’une beauté saisissante, elle marchait vers lui, fendant les volutes de brouillard qui montaient jusqu’à ses genoux. D’un mouvement preste, il descendit de cheval en la regardant fixement, impatient de rejoindre la femme qui était à la fois sorcière et amante.

— Caelan de Farrell, tu as fait un long voyage dans la nuit noire. Que viens-tu chercher auprès de moi ?

— Bryna la Sage. J’attends tout de toi.

Ses lèvres fermes lui répondirent du même sourire familier.

Elle eut un petit rire complice.

— Seulement tout ? Eh bien, cela me suffit. Je t’ai attendu.

Subitement, ses bras l’enveloppèrent et elle tendit la bouche vers lui. Il la serra dans ses bras, impatient de sentir son corps, de prendre tout ce qu’elle lui offrirait et plus encore.

— Je t’ai attendu, répéta-t-elle d’une voix émue, le visage sur son épaule. C’était presque trop long cette fois. Son pouvoir se renforce pendant que le mien faiblit. Je ne peux pas lutter seule contre lui. Alasdair est trop fort, sa puissance maléfique est trop dévorante. Oh, mon amour. Mon amour, pourquoi m’as-tu interdit l’accès à ton esprit, à ton cœur ?

Il la repoussa. Le château avait disparu. Seules les ruines demeuraient, vides et marquées par les combats. Ils se tenaient dans l’ombre des murs anciens, devant une petite maison égayée par des fleurs. Leur parfum entêtant et enivrant les enveloppait. Elle était toujours dans ses bras. Et la tempête était sur le point d’éclater.

— Le temps presse. Tu dois venir, Calin, tu dois venir vers moi. On ne peut pas nier le destin, sinon le sortilège ne sera pas rompu. Sans toi à mes côtés, il vaincra.

Il secoua la tête, s’apprêtant à répondre, mais elle posa la main sur son visage. Elle le traversa comme s’il n’était qu’un fantôme.

— Je t’ai aimé à travers les âges. Je suis liée à toi à travers le temps, dit-elle en reculant, la brume s’enroulant autour de ses jambes.

Elle leva les bras, les paumes tendues vers la voûte céleste, et ferma les yeux. Le vent qui rugissait comme un lion libéré de sa cage souleva ses cheveux rouge feu et fouetta sa cape autour d’elle.

— Il ne me reste que peu de force, cria-t-elle pour couvrir la violente tempête. Mais je peux encore conjurer le vent. Je peux encore appeler ton cœur. Ne m’en prive pas, Calin. Reviens bientôt me voir. Trouve-moi. Sinon je suis perdue.

Soudain elle disparut. La terre trembla sous ses pieds et le ciel hurla. Puis tout devint silencieux et se figea.

Il se réveilla en haletant. En manque d’oxygène, il tendait les mains dans le vide.

1

— Calin Farrell, tu as besoin de vacances.

Cal haussa une épaule, but une gorgée de café et continua à ruminer en regardant par la fenêtre de la cuisine. Il se demandait pourquoi il était venu écouter sa mère l’asticoter et s’inquiéter pour lui, son père siffler pendant qu’il attachait méticuleusement ses mouches à son fil de pêche sur la table. Mais il avait été pris de l’envie irrépressible de se rendre dans la maison de son enfance, de s’accorder une heure ou deux dans le foyer impeccable de Brooklyn Heights. De voir ses parents.

— Peut-être. J’y pense.

— Tu travailles trop, dit son père en considérant son ouvrage d’un air critique. Viens passer quinze jours dans le Montana avec nous. Le meilleur endroit du monde pour la pêche à la mouche. Apporte ton appareil photo. Prends ça comme un congé sabbatique, ajouta John Farrell en levant les yeux vers lui avec un sourire.

C’était tentant. Il n’avait jamais été aussi féru de pêche que son père mais le Montana était une belle région. Vaste aussi. Cal se dit qu’il pourrait s’y perdre. Et apaiser son agitation. Chasser les rêves.

— Deux semaines au grand air, ça te ferait du bien, insista Sylvia Farrell en observant attentivement son fils. Tu es tout pâle, tu as l’air fatigué, Calin. Tu as besoin de quitter cette ville un moment.

Bien qu’elle eût toujours vécu à Brooklyn, Sylvia se bornait à appeler Manhattan « cette ville » avec une pointe de mépris et d’agacement.

— J’avais dans l’idée de partir en voyage.

— Bien.

Sa mère nettoyait le plan de travail. Ils partaient le lendemain matin et Sylvia ne s’en irait pas sans avoir éliminé la moindre miette, la moindre particule de poussière.

— Tu travailles beaucoup trop dur, Calin. Tu sais que nous sommes fiers de toi. Après ton exposition, le mois dernier, ton père se vantait tellement que les voisins se cachaient dès qu’ils le voyaient.

— Ce n’est pas tous les jours qu’un homme voit les photographies de son fils dans un musée. J’aime particulièrement les nus, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

— Vieux fou, marmonna Sylvia malgré son léger sourire. Qui aurait cru, lorsque nous t’avons offert ce petit appareil photo pour Noël quand tu avais huit ans, que vingt-deux ans plus tard, tu serais riche et célèbre ? Mais la fortune et la célébrité ont un prix.

Elle secoua le visage de son fils entre ses mains et l’examina de son regard maternel aiguisé. Ses yeux étaient cernés, son visage creusé, nota-t-elle. Elle se faisait du souci pour l’homme qu’elle avait élevé et le garçon qu’il avait été et qui avait toujours semblé avoir… quelque chose de peu ordinaire.

— Tu le paies en ce moment.

Il perçut l’anxiété dans les yeux de sa mère et sourit.

— Je vais très bien. Je dors mal, c’est tout.

Sylvia se souvenait d’autres périodes pendant lesquelles le manque de sommeil avait rendu son fils pâle et cerné. Elle échangea un bref regard avec son mari par-dessus l’épaule de Cal.

— As-tu consulté un médecin ?

— Maman, tout va bien.

Conscient d’avoir répondu d’un ton sec, sur la défensive, il reprit avec davantage de légèreté.

— Je vais parfaitement bien.

— Arrête de l’embêter, Sylvia.

Mais John examinait attentivement son fils lui aussi, se souvenant comme sa femme du jeune garçon qui parlait aux ombres, marchait dans son sommeil, rêvait de sorcières, de sang et de batailles.

— Je ne l’embête pas. Je suis sa mère.

Sa propre réflexion la fit sourire.

— Je ne veux pas que tu t’inquiètes. Je suis un peu stressé, rien de plus.

C’était tout, se dit-il, déterminé à y croire. Il n’était pas différent, ni bizarre. Le bataillon de médecins que ses parents lui avaient fait rencontrer durant toute son enfance n’avait-il pas diagnostiqué une imagination trop développée ? Et ne l’avait-il pas canalisée dans la photographie ?

Il ne voyait plus des choses qui n’étaient pas là.

Sylvia hocha la tête, se sommant de l’accepter.

— Pas étonnant. Tu t’imposes de travailler jour et nuit depuis cinq ans. Tu as besoin de repos, de calme. Et qu’on s’occupe de toi.

— Le Montana, répéta John. Deux semaines de pêche, de l’air pur et aucun souci.

— Je vais en Irlande.

La réponse sortit de la bouche de Cal avant même qu’il soit conscient d’avoir cette idée en tête.

— En Irlande ? Pas pour travailler, Calin, objecta Sylvia en faisant la moue.

— Non, pour… visiter, finit-il par répondre. Juste pour voir.

Satisfaite, elle hocha la tête. Après tout, des vacances étaient toujours des vacances.

— Bonne idée. On dit que c’est un pays reposant. Nous avons toujours voulu y aller, n’est-ce pas, John ?

Son mari grommela un oui.

— Tu pars à la recherche de tes ancêtres, Cal ?

— Peut-être.

Sa décision était visiblement prise et Cal termina son café. Il se rendit compte qu’il allait chercher quelque chose. Ou quelqu’un.

Il pleuvait lorsqu’il atterrit à l’aéroport de Shannon. La pluie froide de la fin du printemps était en accord avec son état d’esprit. Il avait dormi pendant toute la traversée de l’Atlantique. Et les rêves l’avaient poursuivi. Il passa la douane, loua une voiture et changea de l’argent. Il effectua toutes ces tâches avec l’efficacité du voyageur chevronné. Ce faisant, il essaya de ne pas s’inquiéter, de ne pas s’appesantir sur la possibilité d’être en dépression.

Il monta dans le véhicule de location, puis resta assis dans l’obscurité en se demandant quoi faire, où aller. À trente ans, il menait si bien sa carrière de photographe qu’il dictait ses prix et prenait seul ses décisions. Il continuait de considérer que c’était un merveilleux coup du sort de pouvoir vivre de sa passion. De traduire en images ce qu’il voyait dans un paysage, un visage, une lumière, une ombre ou une texture.

Il est vrai que les dernières années avaient été trépidantes et qu’il avait travaillé sans relâche. Même en cet instant, le coffre de sa Volvo de location était rempli de matériel et son Nikon de prédilection se trouvait dans son étui sur le siège passager. Il ne pouvait pas s’en séparer, incapable qu’il était de s’éloigner de ce qu’il aimait.

Soudain, un étrange frisson le parcourut et très brièvement, il fut certain d’entendre une femme sangloter.

C’est seulement la pluie, se dit-il en frottant son beau visage. Long, étroit avec des pommettes saillantes héritées de ses aïeux celtes. Il avait le nez droit, les lèvres fermes et bien dessinées. Il souriait souvent – tout du moins jusqu’à récemment.

Ses yeux étaient gris – d’un gris foncé et pur sans nuance de vert ni de bleu. Ses sourcils fortement arqués avaient tendance à se réunir quand il se concentrait. Ses cheveux noirs et épais retombaient sur son col. Ils lui donnaient un style artistique que de nombreuses femmes appréciaient.

Jusqu’à récemment, ça aussi.

Une chose l’obnubilait : il n’avait pas fréquenté de femme depuis des mois – depuis qu’il l’avait décidé. Trop de travail ? Trop de stress ? Pourquoi était-il angoissé alors que sa carrière avançait à pas de géant ? Il était en bonne santé. Il avait fait un check-up quelques semaines plus tôt.

Mais il n’avait pas vraiment tout dit au docteur, il n’avait pas parlé de ces rêves dont il se souvenait mal au réveil. Ces rêves, admit-il, qui m’ont poussé à traverser l’océan.

Bien sûr que non il n’en avait pas parlé au médecin. Et il n’était pas près de le faire. Dans sa jeunesse, suffisamment de psychiatres avaient fouillé ses pensées, lui donnant l’impression d’être idiot, exposé et impuissant. Il était adulte à présent et il pouvait gérer ses propres rêves.

Si dépression il y avait, elle était parfaitement normale et pouvait être traitée par le repos, la relaxation et un changement de décor.

C’est pour cela qu’il était venu en Irlande. Uniquement pour ça.

Il démarra et roula sans but.

Il avait déjà fait des rêves dans son enfance. Des rêves très clairs, trop réalistes. Des châteaux et des sorcières et une femme à la longue chevelure rousse. Elle lui parlait avec cette intonation typique de l’Irlande. Et parfois elle communiquait dans une langue qu’il ne connaissait pas mais qu’il comprenait néanmoins.

Il y avait eu une jeune fille – avec la même chevelure en cascade, les mêmes yeux bleus. Ils avaient ri ensemble dans ses rêves. Joué ensemble – des jeux innocents d’enfants. Il se souvenait que ses parents étaient amusés lorsqu’il évoquait son amie. Ils avaient mis cela sur le compte de l’imagination naturelle d’un fils unique sociable.

Mais ils s’étaient montrés soucieux lorsqu’il avait semblé savoir des choses, puis les voir en songe, évoquer des lieux et des gens qu’il ne pouvait pas connaître. Ils s’étaient alarmés quand ses nuits étaient devenues agitées – quand il s’était mis à marcher et à parler en rêvant, le regard vitreux.

Après avoir consulté les médecins et les psys, après ces interminables séances et ces brefs regards scrutateurs – les adultes pensaient que les enfants étaient incapables de les interpréter –, il avait cessé d’en parler.

Et à mesure qu’il grandissait, la jeune fille devenait une femme. Grande, mince et ravissante – une poitrine ferme, la taille fine, de longues jambes. Elle avait commencé à éprouver des sentiments et des besoins bien moins innocents.

Cela l’avait effrayé et mis en colère. Jusqu’à ce qu’il se ferme à sa douce voix qui résonnait dans la nuit. Jusqu’à ce qu’il se détourne de l’image qui hantait ses rêves. Enfin, tout avait cessé. Les songes avaient pris fin. Les éclats de lumière lui indiquant où se trouvaient les clés égarées ou le poussant à répondre au téléphone juste avant qu’il ne sonne n’étaient plus.

Il était à l’aise avec la réalité. Il l’avait choisie. Et il la choisirait de nouveau sans hésiter. Il n’était là que pour se prouver qu’il était un homme ordinaire souffrant d’une surcharge de travail. Il allait s’imprégner de l’ambiance irlandaise, photographier pour le plaisir. Et, au besoin, prendre les somnifères que le médecin lui avait prescrits.

Il roula le long de la côte battue par la tempête, où le vent rugissait sur la mer et tenait l’été à distance par son souffle glacial.

La pluie martelait le pare-brise et le brouillard se faufilait sur la chaussée. Ce n’était peut-être pas un accueil chaleureux mais il se sentait chez lui. Comme si quelque chose, ou quelqu’un, attendait de le sauver de l’orage. Cette idée l’amusa. Non, c’était simplement le plaisir d’être ailleurs. L’impatience de trouver de nouvelles images à capturer avec son appareil.

Il ressentait le manque de caféine, de nourriture aussi, mais il le repoussa sans mal, préférant s’imprégner du paysage. Plus tard, se dit-il. Plus tard, il s’arrêterait dans un pub ou une auberge quelconque, mais pour l’instant, il devait poursuivre la découverte de ce pays envoûtant. Cette terre était d’une beauté sauvage et intemporelle.

Et son sentiment de familiarité, il pouvait le mettre sur le compte de l’héritage familial. Après tout, ses ancêtres avaient arpenté ces hautes falaises, ces collines verdoyantes. Ils étaient des guerriers. Un jour lointain, ils s’étaient peints en bleu et avaient surgi des forêts pour terroriser l’ennemi. Ils avaient revêtu l’armure, brandi l’épée et la lance pour défendre leurs territoires et leur liberté.

La scène qui lui vint à l’esprit était d’une clarté déconcertante. L’image fugace de la lame qui s’abat, les cris au cœur de la bataille. La chute des chevaux qui roulent sur eux-mêmes, le regard affolé, le sang qui gicle d’un bras tranché et le hurlement d’effroi d’un combattant qui s’effondre. La souffrance au moment où l’acier transperce la chair.

Il ressentit une vive douleur, baissa les yeux et vit du sang s’accumuler sur sa cuisse.

Sans bruit, des corneilles noires volaient patiemment en cercle. La puanteur de la chair calcinée qui émanait des corps qui brûlaient sur un bûcher et les cris déchirants et faibles des mourants attendant la libération.

Lorsque Cal retrouva ses esprits, il était garé au bord de la route. Dehors sous la pluie battante, il aspirait de grandes bouffées d’air. Avait-il perdu connaissance ? Devenait-il fou ? Tremblant, il passa la main sur son jean. Il n’y avait pas de plaie et pourtant il ressentait l’étrange douleur d’une ancienne cicatrice.

Ça recommençait. La peur qui l’envahissait le paralysait et lui gelait les sangs. Il se força à se calmer, à rester rationnel. Décalage horaire, décréta-t-il. Décalage horaire ajouté au stress, rien d’autre. Combien de temps avait-il roulé ? Deux heures ? Trois ? Il devait trouver un hébergement. Il avait besoin de manger. Il allait trouver un bed and breakfast dans un coin tranquille et reculé si possible. Il pourrait s’y reposer et éclaircir ses pensées. Et une fois la tempête passée, il prendrait son appareil photo et irait faire une longue promenade. Il pouvait rester plusieurs semaines ou partir dès le lendemain matin. Il était libre. Voilà qui était sensé.

Il remonta en voiture, se ressaisit et repartit sur la route tortueuse qui longeait la côte.

Les ruines du château apparurent devant ses yeux au sortir d’un virage. Ce qui devait être le donjon était presque intact mais les parties arrachées des murs évoquaient un guerrier marqué par les cicatrices de ses nombreuses batailles. Perché sur une falaise escarpée, il affirmait sa puissance au mépris de ses pierres effondrées.

Un unique éclair, lumière éclatante, cisailla le ciel troublé, et l’air se chargea de l’odeur de l’ozone.

Il avait le cœur battant, et un tiraillement purement sexuel se répandit dans son ventre. Ses doigts se resserrèrent autour du volant. Il obliqua brusquement vers l’étroit sentier défoncé qui grimpait vers les ruines. Il devait les photographier. Les étudier sous différents angles. Un rapide détour – quinze à vingt minutes – puis il partirait de nouveau en quête d’un gîte.

L’Irlande avait beau être parsemée de ruines et de vieux châteaux, c’était celui-là qu’il lui fallait.

Le brouillard s’enroulait autour de ses fondations comme une rivière. Il était tellement concentré sur les jeux de lumière et les ombres sur la pierre, sur la texture des mauvaises herbes et des fleurs sauvages qui imposaient leur vitalité entre les fissures qu’il ne vit la chaumière qu’en arrivant devant.

Il sourit presque inconsciemment. Elle était absolument charmante, totalement inattendue à cet endroit. Accueillante, chaleureuse, elle semblait avoir éclos comme les fleurs qui l’entouraient, avoir poussé sur une corniche comme si une main aimante l’avait plantée là.

Peinte en blanc, aux volets bleu vif. La fumée s’élevait de la cheminée et une chatte noire sommeillait près d’un fauteuil en bois sous la petite avancée du toit.

Quelqu’un s’était installé ici et prenait soin de ce lieu.

La lumière n’était pas bonne mais il devait capturer ce lieu, cette impression. Il allait demander à la personne qui l’habitait s’il pouvait revenir plus tard.

Tandis qu’il marchait sous la pluie, le félin s’étira paresseusement avant de s’asseoir. Il le considéra de ses yeux d’un bleu saisissant.

Puis il la vit. Elle se tenait sous la pluie torrentielle, le brouillard tournoyant autour d’elle. Sans qu’il l’ait entendue approcher, elle se retrouva à mi-chemin entre la maisonnette et les ruines du château. La main sur le cœur, elle respirait rapidement, comme si elle avait couru.

Ses cheveux mouillés formaient de longues mèches rousses sur ses épaules et encadraient un visage qui semblait sculpté dans l’ivoire par un grand maître. Ses lèvres lisses et pleines tremblaient lorsqu’elle esquissa un sourire de bienvenue. Ses yeux bleu vif étaient animés par des émotions aussi puissantes que la tempête.

— Je savais que tu viendrais. (Sa cape fut rabattue en arrière lorsqu’elle s’élança vers lui.) Je t’ai attendu, dit-elle avec un accent chantant irlandais.

Puis elle pressa ses lèvres sur les siennes.

2

Après un moment d’une joie aveuglante, un désir bestial s’imposa à lui.

Sa saveur puissante l’imprégnait profondément tandis que la pluie le trempait jusqu’aux os. Il ne pouvait rien faire d’autre que l’absorber. Elle gardait les bras noués autour de son cou, sa fine silhouette pressée intimement contre lui, sa chaleur transperçant sa chemise détrempée et sa peau.

Sa bouche était aussi fougueuse et implacable que le ciel qui grondait.

Tout était d’une familiarité terrifiante.

Il posa les mains sur ses épaules, partagé, le temps d’un instant, entre le besoin de la serrer dans ses bras et celui de la repousser. Il finit par s’écarter et la tenir à bout de bras.

L’inconnue était belle, excitée. Déterminé à clarifier la situation, il inclina la tête sur le côté.

— Eh bien, c’est sans doute un pays accueillant.

Il vit une lueur de déception dans ses yeux, un éclair de mécontentement. Mais il ne pouvait deviner la profondeur de sa désillusion, de la frustration qui lui entaillait le cœur.

Il est là, se dit-elle. Il est venu. Pour l’instant, c’est l’essentiel.

— En effet.

Elle lui sourit, laissa ses doigts s’attarder dans ses cheveux rien qu’une seconde de plus puis ses bras retombèrent.

— Bienvenue en Irlande et au Château des Secrets.

Il tourna le regard vers les ruines.

— C’est son nom ?

— C’est celui qu’il porte désormais.

Elle devait lutter pour ne pas le dévorer des yeux, le savourer tout entier. Elle lui tendit plutôt la main, comme s’il s’agissait de n’importe quel touriste de passage.

— Vous avez fait un long voyage. Venez vous asseoir près du feu. Prendre un thé agrémenté de whisky, proposa-t-elle gentiment.

— Vous ne me connaissez pas.

Son ton était volontairement ferme. Il s’agissait d’une affirmation, pas d’une question.

En réponse, elle leva les yeux au ciel.

— Vous êtes trempé et le vent est froid aujourd’hui. C’est suffisant pour que je vous propose de vous réchauffer devant la cheminée.

Elle tourna les talons, monta les marches pour accéder au perron, où la chatte se leva pour se faufiler entre ses jambes.

— Vous êtes venu de loin. Allez-vous entrer chez moi, Calin Farrell, et vous réchauffer ?

Elle le regarda dans les yeux et soutint son regard.

Il écarta ses cheveux dégoulinant de pluie de son visage et sentit son corps trembler.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

— De la même manière que vous avez su comment venir ici.

Elle prit l’animal dans ses bras et caressa sa tête soyeuse. Tous deux le regardaient patiemment de leurs yeux bleus.

— J’ai fait des scones ce matin. Vous devez avoir faim.

Sans rien ajouter, elle entra, le laissant libre de la suivre ou de s’en aller.

Une partie de lui souhaitait retourner à la voiture, faire comme s’il ne les avait jamais vus, elle et ce lieu. Pourtant, il lui emboîta le pas. Il avait besoin de réponses et elle semblait en détenir certaines.

La chaleur le saisit immédiatement. Une chaleur accueillante baignée de suaves odeurs, le pain à peine sorti du four, le feu de tourbe brûlant dans l’âtre, les fleurs fraîchement coupées.

— Mettez-vous à l’aise. Je vais servir le thé, dit-elle en posant la chatte sur le sol.

Cal pénétra dans le petit salon et se rapprocha de la cheminée. Il remarqua les fleurs aux pétales encore humides, disposées dans les vases sur le manteau de pierre et sur la table proche de la fenêtre.

Une chaise en paille se trouvait près de l’âtre mais il ne s’assit pas. Il préférait examiner la pièce de son œil aiguisé d’artiste.

Des couleurs douces. Apaisantes. Une sélection de rose foncé et de vert mousse. Des tapis tissés sur le parquet poli, des boiseries lustrées avec amour qui embaumaient légèrement la cire d’abeille. Des bougies partout, de diverses hauteurs, plantées dans des bougeoirs en verre, en argent et en pierre.

Là, près du feu, un rouet. Probablement une antiquité, conclut-il en s’approchant pour l’observer. Son bois foncé brillait et à côté était posé un panier en osier rempli de laines joliment teintées.

Sans les lampes électriques et leurs abat-jour aussi délicats que des bijoux, sans la petite stéréo nichée entre des piles de livres sur une étagère, il se serait cru dans un autre siècle.

Il s’agenouilla distraitement pour caresser la chatte qui se frottait lascivement contre ses jambes. Son pelage était chaud et humide. Réel sous sa main. Il n’était pas dans un autre siècle, se rassura Cal. Ni dans un rêve. Il allait poser des questions très précises à son hôtesse. Et il ne partirait pas avant d’avoir obtenu des réponses satisfaisantes.

Tandis qu’elle portait le plateau dans le petit couloir, elle se reprocha de s’être laissé emporter par les émotions, d’avoir agi trop vite, d’en avoir trop dit, bien que l’attente fût longue.

Il ne la connaissait pas. Un coup dur pour son cœur et son âme. Mais elle avait été sotte de s’attendre à autre chose alors qu’il l’avait exclue de ses pensées, ignorant son besoin de lui depuis plus de quinze ans.

Elle avait continué à s’immiscer dans ses rêves à son insu, à le regarder grandir, devenir un homme pendant qu’elle-même s’épanouissait en tant que femme. Mais par fierté, par chagrin et par amour, elle ne l’avait pas appelé.

Jusqu’à ce qu’elle n’ait plus le choix.

Elle l’avait senti dès qu’il avait posé le pied sur le sol de son pays. Et son cœur avait bondi. Était-ce mal ou insensé de sa part de se préparer pour lui ? De remplir sa maison de fleurs, la cuisine de pâtisseries ? De se baigner dans des huiles de sa création, d’en enduire sa peau comme une jeune mariée pour sa nuit de noces ?

Non. Sur le pas de la porte, elle inspira à fond. Elle avait eu besoin de se préparer pour lui. Et à présent, elle devait trouver le moyen de le préparer pour elle – et pour ce qu’ils allaient bientôt devoir affronter ensemble.

Il est si beau, se dit-elle en le regardant caresser la chatte bienheureuse. Combien de nuits avait-elle passé à se retourner dans son lit, impatiente de sentir ses longues mains fines sur elle ?

Sentir ne serait-ce qu’une seule fois ses mains sur moi.

Combien de nuits avait-elle été rongée par le besoin de voir ses yeux, du même gris que des nuages de tempête, braqués sur elle pendant qu’il la pénétrait et lui donnait sa semence ?

S’unir à lui, produire ces petits bruits secrets rien qu’une fois.

Ils étaient faits pour être amants. Cela, elle était convaincue qu’il l’accepterait. Car un homme avait des besoins, elle le savait et celui-ci était déjà lié à elle physiquement – même s’il refusait de s’en souvenir.

Mais sans amour, l’union physique serait dépourvue de joie et d’espoir.

Elle prit son courage à deux mains et entra dans la pièce.

— Je vois que vous avez sympathisé avec Hécate.

Quand il leva les yeux vers elle, elle sentit ses mains trembloter. Quelle que soit la force du pouvoir qu’elle détenait encore, elle était démunie face à ses longs regards.

— Elle n’a aucune réserve devant un homme attirant. Voulez-vous vous asseoir, prendre du thé, Calin ? demanda-t-elle en posant le plateau.

— Comment savez-vous qui je suis ?

— Je vais tenter de l’expliquer de mon mieux.

Son regard s’assombrit et, en proie aux émotions, elle scruta son visage.

— Vous n’avez donc aucun souvenir de moi ? Rien du tout ?

Une cascade de cheveux roux brillant comme des flammes, un corps bougeant en parfaite harmonie avec le sien, un rire comme le brouillard.

— Je ne vous connais pas, répondit-il sèchement, sur la défensive. Je ne connais pas votre nom.

Le regard sombre, elle redressa le menton. Sa fierté et son pouvoir reprenaient le dessus.

— Je suis Bryna Torrence, descendante de Bryna la Sage et gardienne de ce lieu. Vous êtes le bienvenu chez moi, Calin Farrell, tant que vous choisissez de rester.

Avec grâce, elle se pencha au-dessus du plateau. Elle portait une robe longue, de la couleur des brumes qui s’enroulaient dans la campagne. Elle enveloppait son corps, caressait ses chevilles. Des colonnes d’argent ciselé pendaient à ses oreilles.

— Pourquoi ?

Il posa la main sur son bras alors qu’elle soulevait une tasse.

— Pourquoi suis-je le bienvenu chez vous ?

Elle eut un sourire mélancolique.

— Peut-être que je me sens seule. Je suis seule et votre compagnie me réjouit.

Elle s’assit et l’invita à l’imiter d’un geste.

— Vous avez besoin de manger quelque chose, Calin, de vous reposer un instant. Je peux vous offrir cela.

— Ce que je veux, c’est une explication.

Mais il prit place dans un fauteuil et, comme le chaud breuvage sentait délicieusement bon, il but.

— Vous avez dit que vous saviez que je viendrais, vous connaissez mon nom. Je veux savoir comment tout cela est possible.

Lui mentir n’était pas autorisé. L’honnêteté faisait partie de l’engagement. Toutefois, elle pouvait esquiver.

— Il se peut que je vous aie déjà vu dans les journaux ou à la télévision. Vous avez du succès et vous êtes célèbre, Calin. Votre art est connu jusque dans mon petit monde. Vous avez tellement de talent, un visionnaire, murmura-t-elle.

Elle arrangea les scones dans la petite assiette et la lui tendit.

— Il y a tant de pouvoir en vous.

Il haussa un sourcil. Certaines femmes s’offraient à lui, prêtes à se donner à n’importe quel homme pourvu qu’il ait atteint les sphères de la célébrité. Il secoua la tête.

— Vous n’avez rien d’une groupie, Bryna. Vous ne m’avez pas ouvert votre porte pour coucher avec un artiste de renom.

— Mais d’autres l’ont fait.

Il y avait une pointe de jalousie dans sa voix. Il n’aurait pas su dire pourquoi mais dans ces circonstances, cela l’amusa.

— C’est pour cela que je sais que ce n’est pas le cas. Vous n’êtes pas comme ça. Quoi qu’il en soit, vous n’avez pas eu le temps de reconnaître mon visage que vous auriez soi-disant vu dans un magazine ou une émission télévisée. La lumière était mauvaise, il pleuvait à verse.

Il fronça les sourcils. Il ne pouvait être de nouveau en train de rêver, d’halluciner. La tasse de thé était chaude dans sa main, le goût était sucré et laissait un goût de whisky dans sa bouche.

— Bon sang, vous m’attendiez et je ne comprends pas comment c’est possible.

— Je vous attends depuis toujours, dit-elle tranquillement en délaissant la tasse sans avoir bu. Et mille ans avant ça. (Elle posa les mains sur le visage de Calin.) Votre visage est le premier dont je me souvienne, avant celui de ma propre mère. Votre fantôme m’a hantée chaque nuit de ma vie.

— Ça n’a pas de sens.

Il leva la main, enroula les doigts autour de son poignet.

— Je ne peux pas vous mentir. Ce n’est pas en mon pouvoir. Je ne vous dirai que la vérité et tout ce que vous verrez en moi sera réel.

Elle essayait de toucher la partie de son esprit, de son cœur qui lui était peut-être encore ouverte. Mais elle était verrouillée, férocement gardée. Elle inspira longuement et l’accepta. Pour l’instant.

— Vous n’êtes pas prêt à comprendre, à entendre, à croire.

Son regard s’adoucit un peu tandis qu’elle caressait ses tempes.

— Calin, vous êtes fatigué et confus. Dans l’immédiat, vous avez besoin de repos, d’avoir l’esprit tranquille. Je peux vous aider.

Sa vision s’assombrit et la pièce chancela. Il ne voyait plus rien d’autre que ses yeux, d’un bleu foncé, entièrement concentrés. Son parfum imprégnait ses sens comme une drogue.

— Arrêtez.

— Reposez-vous maintenant, mon amour.

Il eut l’impression que ses lèvres l’effleuraient avant qu’il ne dérivât paisiblement dans l’obscurité.

Cal se réveilla dans le silence. Son esprit s’emballa un instant, comme un oiseau cherchant un perchoir. Quelque chose dans le thé, se dit-il. Mon Dieu, elle m’a drogué. Pris de panique, il entendit le générique de Misery, l’adaptation du livre de Stephen King dans sa tête.

Une admiratrice obsédée. Un enlèvement.

Terrifié, il se redressa d’un bond et tendit la main vers son pied. Toujours là. Hécate, qui était lovée au bord du lit, s’étira paresseusement et sembla ricaner.

— Très amusant, marmonna Cal.

Il poussa un long soupir qui se termina en petit rire. Tu laisses encore ton imagination s’emballer, Calin, se reprocha-t-il. Toujours cette vieille habitude.

Il s’exhorta à se calmer, à évaluer rationnellement la situation. Et il s’aperçut qu’il était entièrement nu.

À la surprise s’ajouta l’embarras lorsqu’il imagina Bryna le déshabiller avec ses mains adorables qui avaient servi le thé. Et le mettre au lit. Comment diable avait-elle réussi à le porter dans la chambre ?

Car c’était là qu’il se trouvait. Dans une petite pièce charmante avec un minuscule foyer en pierre, un bureau lustré. De nouveau, des fleurs et des bougies, des livres rangés dans une niche. Une chaise sortie d’une maison de poupée devant la fenêtre encadrée de rideaux de dentelle blanche. Le soleil filtrait au travers et dessinait de jolis motifs sur le parquet sombre.

Au pied du lit, une vieille commode aux poignées de laiton. Ses vêtements, propres et secs, étaient pliés avec soin sur le dessus. Au moins, elle ne s’attendait pas qu’il réapparaisse nu. Avec un certain soulagement, il s’empara rapidement de son jean.

Il se sentit immédiatement mieux, puis se rendit compte qu’il se sentait même merveilleusement bien.

Alerte, reposé, revivifié. Son breuvage l’avait plongé dans un sommeil profond et relaxant comme il n’en avait pas connu depuis plusieurs semaines. Mais il n’allait pas l’en remercier, pensa-t-il sombrement en enfilant sa chemise. Elle dépassait les limites de l’excentricité. Un peu d’originalité ne le dérangeait pas, mais cette femme qui se berçait d’illusions pouvait être dangereuse.

Il allait tout faire pour obtenir des réponses satisfaisantes, puis il la laisserait dans sa maisonnette de contes de fées et son château en ruine et mettrait le plus de distance possible entre eux.

Il se regarda dans le miroir fixé au-dessus du bureau, s’attendant à moitié à découvrir une barbe si longue qu’elle retomberait sur son torse comme Rip Van Winkle1. Mais l’homme qui lui rendit son regard n’avait pas vieilli. Il semblait perplexe, ennuyé et reposé. Incroyable, se dit Cal en recoiffant ses cheveux vers l’arrière.

Il trouva ses chaussures impeccablement rangées à côté de la commode. Tout en les enfilant, il se surprit à étudier les motifs dessinés par le soleil sur le sol.

La lumière. Subitement, la révélation le fit bondir sur ses pieds. Il ne pleuvait plus. Mais enfin, combien de temps avait-il dormi ?

En deux enjambées, il fut devant la fenêtre et rabattit les délicats rideaux. Comme envoûté, il contempla la vue.

Il pouvait voir le terrain accidenté de la côte menant au château en ruine, distinguer les scintillements du mica dans la pierre frappée par le soleil. La pente rejoignait la route et se prolongeait en champs formant des vagues vertes successives découpées par des murs de pierre, ponctuées de troupeaux qui paissaient. Les maisons étaient blotties dans les vallées et sur les sommets, les vêtements pendus aux fils à linge battaient gaiement dans le vent. Les arbres s’élevaient en s’entortillant, courbés par des années de résistance au vent marin, brillant de leurs couleurs vertes printanières.

Il vit assez clairement un jeune garçon qui pédalait sur un vélo bleu le long de l’étroit fossé de la route, un chien noir tacheté de blanc courant à côté de lui à travers d’épaisses haies.

En direction de chez lui, se dit Cal. Il rentre pour dîner. Maman n’aime pas que tu sois en retard.

Il se surprit à sourire et à remonter la fenêtre sans réfléchir pour faire entrer l’air frais et humide.

La lumière. Elle faisait gonfler son cœur d’artiste. Personne n’aurait pu décrire la lumière d’Irlande. Elle devait être vue, vécue. Comme l’éclat d’une perle raffinée qui faisait scintiller l’air, le rendait lumineux et satiné. Le soleil filtrait à travers les épaisseurs de nuages qui avaient une douceur, une majesté qu’il n’avait vues nulle part ailleurs.

Il fallait qu’il la capture. Sans perdre un instant. Une telle magie ne pouvait pas durer. Il sortit précipitamment de la chambre, dévala les quelques marches et surgit dans la douceur du soleil, Hécate sur ses talons.

Il s’empara de son Nikon sur le siège avant de sa voiture. D’un geste habile, il changea rapidement l’objectif, puis passa la bride de l’étui sur son épaule et ajusta sa position.

La maisonnette de conte de fées, l’abondance de fleurs. La lumière. Ah, cette lumière ! Il cadra, calcula et recadra.

1. Personnage d’une nouvelle de Washington Irving qui part dans les montagnes, boit de la liqueur avec d’étranges créatures et s’endort pendant vingt ans. (N.d.T.)

3

Bryna franchit l’entrée en arc de cercle de la ruine et l’observa. Son énergie, sa concentration. Elle esquissa un sourire. Il était heureux dans son travail, dans son art. Il avait autant besoin de ce moment qu’il avait eu besoin de ces heures d’un profond sommeil sans rêves.

Bientôt, il poserait de nouvelles questions et elle devrait répondre. Elle recula dans la ruine pour lui offrir de l’intimité. Seule avec ses pensées, elle marcha au centre du château, là où les fleurs sortaient de terre et formaient un cercle dense. Elle offrit son visage à la lumière, leva les mains vers le ciel et entonna son chant.

Le pouvoir lui picotait le bout des doigts, mais il était faible. Si faible que la frustration lui donnait envie de pleurer. Autrefois, elle avait connu sa pleine puissance. À présent, elle connaissait la douleur de son déclin.

Cela a été ordonné, je le sais. Mais ici sur la terre où les fleurs poussent, j’appelle le vent, j’appelle le soleil. Ce qui a été fait ne peut être défait. Aucun mal ne peut lui être fait à travers moi. Que ma volonté soit faite, qu’il en soit ainsi.

Le vent se leva, soulevant sa chevelure comme autant de doigts tendres. Le soleil réchauffait son visage.

J’appelle les fées, j’appelle la sagesse. Utilisez ce que le pouvoir peut concevoir. Entendez mes paroles, que mes enchantements soient faibles ou forts. Conjurez le cercle de mon véritable amour, protégez-le d’en bas et d’en haut. Qu’aucun mal ne lui soit fait, que mon vœu soit libre. Que ma volonté soit faite, qu’il en soit ainsi.

Le pouvoir luisait dans un regain de vivacité et de chaleur. Elle lutta pour le retenir, pour absorber le don qui lui était offert. Elle tendit la main. L’argent de sa bague explosa de lumière lorsqu’un unique rayon traversa les couches de nuages et la frappa. Sa chaleur inonda son bras, lui donnant de nouveau envie de sangloter. De gratitude, cette fois.

Il lui restait encore quelques défenses.

Cal appuya plusieurs fois sur le déclencheur. Il prit presque une douzaine de photos d’elle. Aussi immobile qu’une statue, elle se tenait dans le cercle parfait de fleurs. Comme par magie, le vent dégageait les cheveux de son visage épanoui. Comme par magie, la lumière l’illuminait en le baignant dans un unique rai diagonal.

Elle était d’une beauté surnaturelle. Son cœur s’emballa lorsque ses doigts semblèrent exploser en mille éclats lumineux, mais il continua à tourner autour d’elle pour la capturer.

Puis elle se mit à bouger. Son corps se balança à peine, de façon rythmée et sensuelle. Le vent fouetta le fin tissu de sa robe, puis épousa ses courbes élancées. Elle parlait une langue qu’il avait entendue dans ses rêves. Les mains tremblantes, il baissa son appareil photo, perturbé de comprendre cette langue ancienne. Mais il voyait au-delà des mots, devinant ses pensées aussi clairement que si elles avaient été écrites sur une page.

Protéger. Défendre. La bataille va bientôt s’abattre sur nous. Aidez-moi. Aidez-le.

Il y avait du désespoir dans ces mots. Et de la peur. La peur lui donna envie de tendre la main vers elle, de l’apaiser, de la protéger. Il s’avança vers elle.

Dès qu’il pénétra dans le cercle, elle sursauta. Les yeux écarquillés, elle le regarda fixement. Elle leva rapidement la main avant qu’il n’ait pu la toucher.

— Pas ici. Pas maintenant. Il attend la pleine lune, dit-elle d’une voix grave et émue.

Elle sortit du cercle, les fleurs lui frôlant les genoux. Le vent qui agitait ses cheveux retomba totalement.

— Vous êtes bien reposé ? demanda-t-elle.

Il plissa les yeux.

— Que se passe-t-il ici ? Qu’avez-vous mis dans mon thé ?

— Une goutte d’alcool irlandais. Rien d’autre. (Elle sourit en regardant l’appareil photo.) Vous avez travaillé. Je me demandais ce que vous verriez ici, ce que vous auriez besoin de montrer.

— Pourquoi m’avez-vous déshabillé ?

— Vos vêtements étaient trempés.

Elle cligna une fois des yeux en lisant dans ses pensées. Elle rit, d’un long rire rauque rehaussé d’une note féminine qui l’embrasa.

— Cal, vous avez un corps très séduisant. Je ne nierai pas que je l’ai regardé. Mais en vérité, je préfère un homme éveillé et actif dans les situations que vous avez en tête.

Malgré sa colère, il pencha la tête sur le côté.

— Trouveriez-vous amusant de vous réveiller nue dans un lit inconnu après avoir bu un thé avec un étranger ?

Elle retroussa les lèvres et lâcha dans un souffle :

— J’ai compris le message, bien compris. J’en suis désolée. Je vous promets que mon seul souci était de vous mettre à l’aise. (L’amusement fit de nouveau pétiller ses yeux.) Ou plutôt, mon souci principal. (Elle écarta les bras.) Aimeriez-vous me déshabiller, me rendre la monnaie de ma pièce ?

Il pouvait l’imaginer et même très bien. Lui retirer cette longue robe fine, dégager son corps nu.

— Je veux des réponses. Et je les veux maintenant, ordonna-t-il sur un ton brusque.

— Je le sais, oui. Mais êtes-vous prêt ? Je n’en suis pas sûre.

Ses pas lents décrivaient un cercle.

— Ici, je pense que c’est le bon endroit pour ça. Je vais vous raconter une histoire, Calin Farrell. L’histoire d’un grand amour, d’une grande trahison. Un mélange de passion et de convoitise, de pouvoir et de désir. De pouvoir magique, gagné et perdu.

— Je ne veux pas de votre histoire. J’exige des réponses.

— Elles vont ensemble. L’une contient les autres.

Elle se tourna vers lui et sa voix devint musicale.

— Il y a très longtemps, ce château protégeait la côte et ses secrets. Il se dressait, brillant comme l’argent, au-dessus de la mer. Ses murs étaient épais, ses feux vifs. Les domestiques s’affairaient dans les escaliers, dans les chambres. Les allées et venues composaient un doux ballet. La magie imprégnait l’air.

Elle se dirigea vers les marches incurvées, souleva le bas de sa robe et monta l’escalier. Trop curieux pour protester, Cal la suivit.

Il pouvait voir l’emplacement du sol, les linteaux et les renforts en pierre. De petites ouvertures étaient creusées dans les murs. Pas assez profondes pour être des salles. Des rangements, peut-être. Il remarqua aussi que certaines pierres étaient noircies comme par un grand feu. Posant la main sur une pierre, il crut sentir sa chaleur.

— Ceux qui vivaient là pratiquaient leur art et ne faisaient de mal à personne. Quand un villageois venait ici avec ses maux et ses soucis, on lui proposait de l’aide. Les bébés y naissaient, reprit-elle en franchissant une ouverture pour ressortir sous le soleil. Les anciens y mouraient.

Elle traversa un large parapet jusqu’à une balustrade qui dominait les flots.

— Les années se sont écoulées de cette façon, une saison après l’autre, les naissances succédant aux morts. Peu à peu, certains des habitants du château sont partis, créant d’autres habitations ailleurs. Par-delà les collines, dans les forêts, en haut des montagnes, là où les fées ont toujours vécu.

La vue le stupéfiait, l’émerveillait, le faisait frémir. Pourtant, il se tourna vers elle, l’air intrigué.

— Les fées.

Elle sourit, se retourna et s’adossa à la balustrade.

— Une femme resta. Elle savait que son destin était ici, dans cet endroit. Elle cueillait ses herbes aromatiques, jetait ses charmes, filait sa laine. Et elle attendait. Un jour, il vint, traversant les collines sur un beau cheval noir. L’homme qu’elle attendait. C’était un guerrier, courageux, fort et loyal. Elle se tenait là, précisément là quand elle aperçut l’éclat de son armure. Elle se prépara à sa venue, alluma des bougies et des torches pour lui montrer le chemin si bien que le château brillait comme une flamme. Il était blessé.

Elle traça délicatement une ligne sur la cuisse de Cal. Il s’obligea à rester immobile, à ne pas penser à l’hallucination qu’il avait eue en roulant jusqu’à ce château, entre les collines.

— Il avait livré une dure bataille. Son corps, son cœur et son esprit étaient las. Elle lui donna à manger, l’installa confortablement et partagea la chaleur de son feu de tourbe. Et son amour. Il prit l’amour qu’elle lui donna, offrit le sien en retour. Ils étaient tout l’un pour l’autre. Il s’appelait Caelan, Caelan de Farrell et elle Bryna. Leurs cœurs étaient liés l’un à l’autre.

Cette fois, il recula, les mains enfoncées dans ses poches.

— Vous espérez me faire croire ça ?

— Je n’ai rien à vendre. Mais l’histoire ne s’arrête pas là.

Son mouvement de recul déplut visiblement à Bryna.

— Voulez-vous entendre la suite ?

— D’accord, continuez, répondit-il en haussant une épaule.

Elle se retourna, agrippa la balustrade, laissa le grondement des flots résonner dans sa tête. Elle observa la lutte éternelle de l’eau et de la roche, au pied de la falaise.

— Ils s’aimaient et se faisaient des promesses. Mais c’était un guerrier et il y avait toujours de nouvelles batailles à mener. Lorsqu’il la quittait, elle le regardait dans le feu qu’elle allumait, le voyait lancer son cheval dans la fumée et la mort, brandir son épée au nom de la liberté. Et il revenait toujours vers elle, traversant de nouveau les collines sur son beau cheval noir. Elle lui tissa une cape en laine gris foncé, de la même couleur que ses yeux. Et elle y accrocha une amulette pour le protéger durant les guerres.

— Vous voulez dire que c’était une sorcière.

— C’était une sorcière, en effet, et son pouvoir lui était transmis de génération en génération. Elle avait formulé le vœu de ne jamais faire le mal et ce vœu lui était aussi cher que l’homme qu’elle aimait. Ses pouvoirs ne lui servaient qu’à aider et à soigner. Cependant, tout le monde n’est pas fidèle à son pouvoir. D’autres avaient choisi une voie différente. Quelqu’un se servait de son pouvoir pour son bénéfice personnel et prenait plaisir à le manier comme une épée tranchante.

Malgré le frisson qui la parcourut violemment, elle reprit.

— Cet homme, Alasdair, la désirait. Il désirait son corps, son cœur, son âme. Son pouvoir également, car elle était forte, Bryna la Sage. Il entrait dans ses rêves, rampant comme un voleur pour lui dérober ce qui appartenait à un autre. Pour essayer de prendre ce qu’elle refusait de donner. Il s’imposait chez elle, mais elle ne le laissait pas faire. Il avait le teint clair, les cheveux blond doré et ses yeux étaient aussi noirs que le chemin qu’il avait choisi. Il croyait la séduire mais elle le repoussait.

Ses doigts se resserrèrent autour de la pierre et son cœur s’emballa.

— Sa colère était immense, sa vanité profonde. Déterminé à tuer l’homme qu’elle aimait, il jeta des sorts, élabora des envoûtements dans les ténèbres. Mais la cape qu’elle avait tissée et l’amour qu’elle lui avait donné protégeaient son amant contre tous les maux. Malheureusement, il existe d’autres moyens plus sournois pour détruire un homme. Alasdair s’en servit. Il sema les graines du doute, des soupçons de trahison dans l’esprit endormi de Caelan. Alasdair lui envoyait des visions de Bryna avec un autre, peignait des images d’elle dans les bras d’un autre homme, emplie de la semence d’un autre. Et l’esprit torturé par ces images, Caelan prit son beau cheval noir et parcourut les collines jusqu’ici. Et lorsqu’il la trouva, il l’accusa.

» Elle était fière, reprit Bryna au bout d’un moment. Elle ne nia pas de tels mensonges. Ils se disputèrent amèrement, le cœur dominé par la colère. C’est à ce moment-là qu’Alasdair frappa. Il avait attendu ce moment, riant dans les ténèbres pendant que les amants hurlaient leur chagrin dans un terrible face-à-face. Lorsque Caelan arracha sa cape pour la jeter à ses pieds, Alasdair le frappa et son sang coula sur les pierres et sur le sol.

Les larmes brillaient dans ses yeux mais elle les retint en se tournant vers Calin.

— En dépit de la tristesse qui l’aveuglait, elle conjura rapidement le cercle dans sa lutte pour sauver l’homme qu’elle aimait. Sa plaie était fatale et la seule réponse était sa mort. Elle le savait mais elle refusait de l’accepter. Elle se prépara donc à rencontrer Alasdair.

Bryna haussa le ton pour couvrir le fracas des vagues. À travers sa voix, l’histoire gagnait en force.

— Alors les murs de cet endroit résonnèrent de fureur et de magie libérée. Elle protégea son amour et combattit aussi sauvagement qu’une guerrière. Le ciel tonnait, les nuages assombris et épais cachaient la pleine lune blanche et les étoiles. Les vagues frappaient les falaises comme des hommes au cœur d’une bataille, le sol tremblait et se soulevait.

» Dans le cercle, faible et mourant, Caelan tenta de se saisir de son épée. Mais ces armes sont impuissantes contre la magie et la sorcellerie, à moins d’être maniées avec force. Dans son cœur, il l’appelait, comprenant enfin qu’il l’avait trahie et combien sa fierté était absurde. Il mourut avec son nom sur les lèvres. Et lorsqu’il trépassa, le cœur de Bryna se brisa en deux moitiés et la laissa sans défense.

Bryna soupira, ferma brièvement les yeux.

— Elle était perdue sans lui. Le pouvoir d’Alasdair se déployait comme les ailes d’un vautour. Il allait la prendre, qu’elle le veuille ou non. Rassemblant ses dernières forces, elle tituba dans le cercle où le sang de son amour tachait le sol. Là, elle prononça un vœu et jeta un sort. Là, tandis que les murs résonnaient et que les torches brûlaient, elle promit son amour éternel à Caelan. Elle l’attendrait mille ans. Elle mit le feu à sa maison afin qu’Alasdair ne l’ait pas. Et, inspirant profondément sans le quitter des yeux, elle jeta le sort suivant :

» Mille ans après ce soir-là, ils reviendraient affronter ensemble Alasdair. Si leurs cœurs étaient forts, ils le vaincraient dans ce lieu. Toutefois, ces sortilèges ont un prix. En contrepartie, elle promit que si Caelan n’y croyait pas, s’il ne luttait pas avec elle comme un seul être, son pouvoir se dissiperait. Et elle appartiendrait alors à Alasdair. Elle fit ce vœu agenouillée auprès de son amour et l’étreignit. Et ils disparurent ensemble.

Cal patienta en l’observant un instant, surpris d’avoir été hypnotisé par son récit.

— Une jolie histoire, Bryna.

Le regard implorant, elle secoua la tête.

— Vous le voyez toujours de cette façon ? Pouvez-vous me regarder, m’écouter sans vous souvenir de rien du tout ?

— Vous voulez que je croie que je suis une sorte de réincarnation d’un guerrier celte et vous, celle d’une magicienne ? (Il eut un petit rire.) Nous avons attendu tout un millénaire et maintenant, nous allons livrer bataille contre le sorcier de l’Ouest ? Allons, ma jolie, ai-je l’air aussi naïf ?

Elle ferma les yeux. Relater cette histoire, la revivre, l’avait fatiguée. Elle avait besoin de toutes ses ressources à présent.

— Il faut qu’il me croie, murmura-t-elle en s’éloignant du mur. Je n’ai pas le temps de le persuader avec subtilité. (Elle pivota vers lui.) Enfant, vous aviez une imagination débordante, dit-elle avec colère. Quel dommage de l’avoir négligée. De m’avoir rejetée…

— Écoutez, trésor…

— N’utilisez pas ce genre de termes avec moi. Ne vous ai-je pas entendu les susurrer à d’autres femmes pour les emmener au lit ? Je ne m’attendais pas que vous soyez devenu un moine, mais fallait-il que vous en profitiez autant ?

— Quoi ?

— Rien. Aucune importance, fit-elle avec des gestes impatients. Une jolie histoire ! Une attente de mille ans n’aurait donc servi qu’à le rendre aussi entêté, aussi aveugle ? Eh bien, nous verrons ce que nous verrons, Calin Farrell.

Elle s’arrêta juste devant lui, le regard noir de colère, les joues empourprées.

— La réincarnation d’une sorcière ? C’est peut-être vrai. Et vous allez voir un simple fait de vos yeux. Je suis une magicienne et pas encore dépourvue de tout pouvoir.

— Folle, voilà ce que vous êtes, dit-il en tournant les talons.

— Ne bougez pas !

Elle prit une inspiration et le vent se leva de nouveau en hurlant. Les pieds de Calin étaient comme cimentés sur place.

— Voyez donc, ordonna-t-elle en tendant la main, la paume tournée vers le sol entre eux.

C’était le premier envoûtement appris, le dernier perdu. Sa main tremblait sous l’effort mais le feu jaillit et des flammes vives s’élevèrent.

S’il en avait été capable, il aurait reculé d’un bond. Il n’y avait pas de bois, pas d’allumettes, seulement une boule de feu doré luisant à ses pieds.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une preuve, si vous voulez bien la voir comme telle.

Elle tendit la main par-dessus les flammes.

— Je vous ai appelé dans la nuit, Calin, mais vous ne m’entendiez pas. Pourtant vous me connaissez. Vous connaissez mon visage, mon esprit, mon cœur. Pouvez-vous le nier en me regardant en face ?

— Non. Non, je ne peux pas. Mais je ne veux pas ça.

Sa gorge était sèche et râpeuse, ses tempes bourdonnaient. Elle laissa retomber son bras. Le feu disparut.

— Je ne peux pas vous contraindre. Je ne peux que vous montrer.

Elle chancela subitement, les prenant l’un et l’autre de court.

— Hé !

Il la rattrapa au moment où ses jambes flanchaient.

— Je suis seulement fatiguée.

Elle essayait de se raccrocher à sa fierté en s’écartant de lui.

— Juste fatiguée, c’est tout.

Elle était blanche comme un linge et sans force, comme si tous les os de son squelette avaient fondu.

— C’est de la folie. Toute cette histoire est insensée. Je dois avoir une nouvelle hallucination.

Il la souleva dans ses bras et la porta en bas des marches, loin du Château des Secrets.

4

— Du cognac. Du whisky. Quelque chose, marmonna-t-il en poussant la porte de la maison de l’épaule.

Hécate se faufila à l’intérieur avec la fluidité de la fumée et ouvrit la marche dans le petit couloir.

— Non. Ça va mieux, vraiment, dit Bryna en secouant la tête bien qu’elle fût toujours faible.

— J’en doute. Il y a un médecin dans le coin ?

Elle se sentait suffisamment fragile pour se dissoudre dans ses bras.

— Je n’ai pas besoin d’un médecin, gloussa-t-elle à cette idée. J’ai tout ce qu’il me faut dans la cuisine.

Il tourna la tête, la regarda dans les yeux.

— Des potions ? Des mixtures de magicienne ?

— Si vous voulez.

Incapable de résister, elle noua les bras autour de son cou.

— Voulez-vous bien me porter à l’intérieur, Calin ? Toutefois, je préférerais que vous me conduisiez à l’étage, au lit.

Leurs bouches proches, elle entrouvrait les lèvres comme pour l’inviter à l’embrasser. Il sentit ses muscles frémir. Si c’était un rêve, il sollicitait tous ses sens et était plus réel que tous ceux de son enfance.

— J’ignorais que les Irlandaises étaient aussi entreprenantes. Sinon je serais venu plus tôt.

— J’ai attendu longtemps. J’ai des besoins, comme tout le monde.

Il s’écarta volontairement de l’escalier et emprunta le couloir.

— Les magiciennes aiment donc le sexe.

Elle eut de nouveau un petit rire rauque.

— Ah oui, nous en raffolons. Je pourrais vous donner plus qu’une femme ordinaire. Plus que vous ne pourriez en rêver.

Il se souvint combien son premier baiser l’avait décontenancé. Il était certain que c’était vrai. Il s’appliqua à la lâcher juste au-dessus de l’une des deux chaises au dossier à barreaux qui encadraient la table en bois de la minuscule cuisine.

— Je fais de beaux rêves, dit-il en la faisant sourire délicieusement.

— Je le sais bien.

L’air vibrait entre eux. Elle s’adossa et croisa sagement les mains sur la table.

— Il y a une bouteille bleue dans le placard, au-dessus du réchaud. Auriez-vous la gentillesse de me l’apporter, ainsi qu’un verre ?

Il ouvrit la porte indiquée et découvrit des bouteilles de toutes les couleurs et de toutes les formes impeccablement alignées. Elles étaient toutes remplies de liquides et de poudres, sans aucune étiquette.

— Lequel de ces breuvages avez-vous versé dans mon thé ?

Elle soupira lourdement.

— Cal, je n’ai rien mis d’autre que du whisky dans votre thé. Je vous ai endormi avec un petit envoûtement tout à fait inoffensif parce que vous en aviez besoin. En deux petites heures, ne vous êtes-vous pas senti reposé, en forme ?

Il considéra les bouteilles d’un œil noir, refusant de l’admettre.

— Quelle bouteille bleue ?

— La bleu cobalt avec le long col.

Il la posa sur la table avec un verre.

— Les drogues sont dangereuses.

Elle versa soigneusement deux doigts d’un liquide aussi bleu que la bouteille.

— Ce sont des herbes aromatiques.

Elle leva les yeux vers lui et rit.

— Avec une petite pincée de magie. Pour l’énergie et la force. (Elle but avec un plaisir apparent.) Voulez-vous vous asseoir, Calin ? Un repas vous ferait du bien et il doit être prêt à présent.

Son estomac avait gargouillé lorsqu’il avait senti le fumet dans la cuisine, les vapeurs aromatisées qui s’échappaient d’une marmite sur le réchaud.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un craibechan.

Elle sourit en le voyant froncer les sourcils.

— Une sorte de soupe. C’est copieux et vous aviez perdu l’appétit. Vous avez perdu un ou deux kilos ces dernières semaines et je me sens responsable, expliqua-t-elle.

Curieux de voir en quoi consistait un craibechan et afin de vérifier qu’il n’y avait ni œil de triton ni langue de grenouille dans la mixture, il soulevait déjà le couvercle. Il s’écarta et se tourna vers elle. Il allait devoir clarifier un point essentiel.

— Je ne crois pas à la sorcellerie.

Une lueur amusée dans les yeux, elle s’écarta de la table.

— Nous n’allons pas tarder à y travailler.

— Mais je suis disposé à envisager une certaine… je ne sais pas… connexion psychique.

— C’est déjà un début.

Elle alla chercher une miche de pain noir et la mit à chauffer dans le four.

— Voulez-vous du vin avec le repas ? Il y a une bouteille, si vous voulez la déboucher. Je l’ai mise à refroidir.

Elle sortit la bouteille qui était rangée.

Il la prit et lut l’étiquette. C’était son bordeaux de prédilection – un vin qu’il préférait légèrement frais. Pensif, il lui prit le tire-bouchon des mains.

La théorie de l’admiratrice obsédée ne tient pas la route, décida-t-il en posant la bouteille ouverte sur le plan de travail en ardoise pour laisser s’aérer le vin. Quelles que soient les informations qu’elle ait pu rassembler à son sujet, elle n’aurait pas pu prédire son voyage en Irlande – et encore moins dans cet endroit.

Il devait accepter l’existence d’une connexion entre eux, si étrange fût-elle. Quel autre nom lui donner ? C’était sa voix qu’il avait entendue dans ses rêves, son visage qui flottait dans les brumes de sa mémoire. Et c’étaient ses mains à lui qui avaient tenu le volant pour le conduire jusqu’ici. Chez elle.

Il était grand temps d’en apprendre plus long sur elle.

— Bryna.

Elle cessa de servir la soupe dans de lourds bols blancs.

— Oui ?

— Depuis combien de temps vivez-vous ici, toute seule ?

— Je suis seule depuis cinq ans. Ça faisait partie du plan. Les verres à vin sont à votre droite.

— Quel âge avez-vous ?

Il prit deux verres en cristal et servit le vin rouge sang.

— Vingt-six ans. Quatre de moins que vous. (Elle posa les bols sur la table et prit son verre.) Je vous vois encore en train de gambader sur un cheval constitué d’un balai tout autour d’un salon à rideaux bleus. Un petit chien noir vous suit. Vous l’appeliez Hero. C’est mon premier souvenir de vous.

Elle but une gorgée, posa son verre et sortit le pain du four.

— Et quand il est mort, quinze ans plus tard par une chaude journée d’été, vous l’avez enterré dans le jardin, derrière la maison. Vos parents vous ont aidé à planter un rosier sur sa tombe. Vous avez tous pleuré car vous l’aimiez beaucoup. Ni vous ni vos parents n’avez eu d’autres animaux de compagnie. Vous craignez de ne pas avoir le courage d’en perdre un autre.

Mal à l’aise, il expira longuement et but une gorgée de vin. Aucune de ces informations, pas une seule, ne se trouvait dans sa biographie officielle. Et assurément, aucune de ses émotions n’était de notoriété publique.

— Où est votre famille ?

Elle se pencha pour caresser affectueusement Hécate entre les oreilles.

— À droite et à gauche. C’est difficile pour mes proches en ce moment. Ils ne peuvent rien faire pour moi. Mais je les sens présents et c’est un réconfort suffisant.

— Donc… vos parents sont également sorciers ?

Elle se hérissa en entendant l’amusement dans sa voix.

— Je suis magicienne par hérédité. Mon pouvoir et mon don coulent dans mon sang, de génération en génération. Ce n’est pas un métier, Calin, pas plus qu’un passe-temps ou un jeu. C’est mon destin, mon legs et ma fierté. Et ne m’insultez pas alors que vous allez partager ma nourriture.

Elle releva la tête et s’assit. Il se gratta le menton.

— Bien, madame. (Il prit place en face d’elle et huma le bol.) Ça sent merveilleusement bon.

Dès la première bouchée, il sentit la chaleur épicée se répandre dans son organisme.

— Et le goût est encore plus succulent.

— Inutile de me flatter. Vous avez tellement faim que vous pourriez manger de la viande de cheval crue.

— Ce n’est pas faux, convint-il en continuant à manger. Il y a des yeux de triton dans mon bol ?

Son regard se radoucit.

— Très drôle.

— Je trouve aussi.

Il pouvait prendre la situation avec humour ou bien s’enfuir en hurlant.

— Que faites-vous ici toute seule ?

À peine eut-il posé la question qu’il se demanda s’il voulait connaître la réponse.

— Comment gagnez-vous votre vie ? crut-il bon de préciser.

Elle se dit qu’il ne servait à rien de mal le prendre.

— Comment je gagne de l’argent, vous voulez dire ? Eh bien, c’est en effet nécessaire.

Elle lui passa le pain et le beurre salé.

— Je tisse et je vends mes articles. Des pulls, des tapis, des couvertures, des jetés de lit, ce genre de choses. C’est un art apaisant, solitaire aussi. Cela me permet d’être indépendante.

— Les tapis dans la chambre ? Ils sont de vous ?

— En effet, oui.

— Ils sont beaux. La couleur, la texture, les motifs.

Il cligna des yeux en se souvenant du rouet.

— Vous voulez dire que vous tissez vous-même la laine ?

— C’est un artisanat ancien et vénérable. Et je l’apprécie.

La plupart des femmes de sa connaissance savaient à peine coudre un bouton. S’il n’avait jamais reproché à une femme son manque de maîtrise des tâches domestiques, le savoir de Bryna l’intriguait.

— Je n’aurais pas imaginé qu’une magicienne… eh bien, j’aurais cru qu’elle se contenterait de… vous savez… et hop !

Elle haussa les sourcils.

— Et hop ? Vous pensez que si je veux un pot de pièces d’or, je n’ai qu’à siffler pour qu’il me tombe dans les mains ?

L’air agacé, elle se pencha en avant.

— Dites-moi pourquoi vous utilisez cet appareil photo avec tous ses boutons alors que l’on fabrique ces petits trucs pratiques qui réfléchissent quasiment à votre place et prennent seuls les photos ?

— Ça ne présente plus grand intérêt quand tout le processus est automatisé. Si tout mon travail est contrôlé, planifié, montré tout prêt…

Il s’interrompit devant son sourire suffisant.

— Très bien, j’ai compris. Ce ne serait plus un art si vous claquiez seulement des doigts.

— Exactement. De plus, c’est un engagement, vous comprenez. Ne pas abuser d’un don et ne pas le prendre pour acquis. Le plus important, ne pas faire le mal par le biais de son pouvoir. Vous me croyez presque, Calin.

Stupéfait, il se retourna brusquement.

— Je ne fais que bavarder, bredouilla-t-il avant d’aller remplir son bol vide, suivi par Hécate, une ombre pleine d’espoir. Quand êtes-vous allée aux États-Unis pour la dernière fois ?

Il remplit son verre et le lui tendit.

— Je ne suis jamais allée en Amérique. Je n’étais pas autorisée à vous contacter, face à face, avant que vous ne veniez ici. Vous n’étiez pas autorisé à venir avant le mois suivant les mille ans.

Cal tapota la table du bout des doigts. Elle était douée pour s’en tenir à sa version.

— Donc un mois après le jour anniversaire de… l’envoûtement.

— Non, le jour du solstice. Demain soir.

Elle reprit son verre de vin mais fit tournoyer le pied entre ses doigts sans boire.

— Vous êtes bornée, dites-moi.

— Vous n’avez pas voulu m’écouter. Et j’ai trop attendu. C’était de la fierté. Je voulais que vous me contactiez, rien qu’une fois. (Vaincue par son propre cœur, elle ferma les yeux.) Comme une stupide adolescente qui attend que son petit copain l’appelle. Vous m’avez fait du mal quand vous vous êtes détourné de moi.

Elle rouvrit les yeux et plongea un regard malheureux dans le sien.

— Pourquoi m’avez-vous tourné le dos, Calin ? Pourquoi avez-vous cessé de me répondre, de m’entendre ?

Il ne pouvait pas le nier. Il était là, et elle aussi. Il avait été attiré vers elle, et il avait beau lutter pour le refuser, il se souvenait d’elle. De sa douce voix implorante. Et de ses yeux, d’un bleu incroyable, chargés du même chagrin intense.

Il ne pouvait que l’accepter ou céder à la démence.

— Parce que je ne voulais pas répondre ni être ici. Je voulais être normal, dit-il d’une voix dure en repoussant son bol.

— Alors vous m’avez rejetée, moi et le don que vous avez reçu, pour vivre selon ce que vous considérez comme la normalité ?

— Savez-vous ce que c’est d’être différent, étrange ? rétorqua-t-il furieusement. Je suppose que vous le savez, siffla-t-il à voix basse. Je détestais ça. Je ne supportais pas l’inquiétude de mes parents.

— Ce n’était pas supposé être un fardeau mais une joie, Calin. Ce qui vous a été transmis, ce petit don de vision, faisait partie d’elle, de moi. Il est fait pour vous protéger, pas pour vous menacer.

— Je n’en voulais pas ! Que devient mon libre arbitre dans tout ça ? Quel choix me reste-t-il ?

Il repoussa sa chaise et se leva. Elle avait envie de pleurer pour lui, pour le petit garçon qui n’avait pas compris que son originalité était un don d’amour. Et pour l’homme qui continuait de le rejeter.

— Vous avez toujours eu le choix.

— Très bien. Je n’en veux pas.

— Et moi, Calin.

Elle se leva aussi, lentement, carrant fièrement les épaules et redressant la tête.

— Vous ne voulez pas de moi non plus ?

— Non. Je ne veux pas de vous.

Le mensonge lui brûla la langue.

Il entendit le rire, un sombre bourdonnement dans l’air. Hécate cracha, arqua le dos puis gronda comme pour repousser un ennemi. Cal vit la peur dans les yeux de Bryna tandis qu’elle pivotait et se jetait devant lui pour se placer en bouclier.

— Non ! rugit-elle d’une voix puissante et autoritaire. Tu n’es pas le bienvenu ici. Tu n’as aucun droit dans ma maison.

Dans l’embrasure de la porte, les ombres tournoyèrent et fusionnèrent pour former la silhouette d’un homme élancé qui arborait l’habit noir bordé d’argent d’un sorcier. Son visage avait la beauté d’un prince de conte de fées. Ses cheveux blond doré faisaient ressortir ses yeux d’un noir profond.

— Bryna, il te reste très peu de temps, susurra-t-il d’une voix suave teintée d’un amusement narquois. Cette guerre entre nous n’est pas nécessaire. Je t’offre un pouvoir considérable, tout un monde. Tu n’as qu’à prendre ma main et accepter.

— Tu crois que je vais la prendre ? Que mon cœur peut changer en mille ans, ou en dix mille ans ? Tu es maudit, Alasdair, et c’était ton choix.

— L’attente touche à sa fin.

Alasdair leva la main et le tonnerre éclata au-dessus de leurs têtes comme si des guerriers croisaient le fer.

— Renvoie-le et je le permettrai. Tu as ma parole, Bryna. Si tu l’envoies loin d’ici, je ne lui ferai aucun mal. S’il reste, sa fin sera celle que tu connais déjà et tu seras à moi, Bryna, libre ou enchaînée. Ce choix te revient.

Elle leva la main et la lumière jaillit de sa bague en argent sculpté.

— Entre dans mon cercle à présent, Alasdair.

Elle retroussa les lèvres en une invite sensuelle, le défiant malgré la terreur qui faisait tambouriner son cœur. Elle n’était pas encore prête à confronter son pouvoir au sien.

— Prends-tu ce risque ?

Ses lèvres prirent un pli railleur et ses yeux s’illuminèrent au souvenir d’une malveillante promesse.

— Le jour du solstice, Bryna. (L’air sombre, il tourna un regard amusé vers Cal.) Toi, guerrier, souviens-toi de la mort.

Une douleur vive et aiguë transperça le ventre de Cal. Brûlante comme de l’acide, elle lui coupa le souffle, affaiblissant ses genoux alors même qu’il agrippait les épaules de Bryna et la poussait derrière lui.

— Si tu la touches, tu es mort.

Il sentit les mots monter dans sa gorge, les entendit franchir ses lèvres. Une sueur froide perlant sur son front, il toisa l’apparition.

Qui s’évanouit, ne laissant derrière elle qu’une tache sombre et l’écho d’un rire moqueur.

5

Cal posa la main sur son ventre, mentalement préparé à y trouver du sang et même à le voir couler entre ses doigts. La douleur était sourde, mais il percevait encore l’écho d’une vive souffrance.

— Il ne peut pas te faire de mal.

La voix lointaine de Bryna lui fit prendre conscience qu’il lui agrippait encore le bras.

— Il ne peut que t’obliger à te souvenir, te duper par cette souffrance. Avec lui, tout n’est que ruses et mensonges.

— Je l’ai vu. Je l’ai vu.

Ahuri, Cal examinait ses doigts.

— Oui. Il est plus fort que je ne le croyais et plus téméraire puisqu’il a eu l’audace de surgir ici. (Elle posa doucement sa main sur celle de Cal qui la serrait douloureusement.) Alasdair est sournois et plein de mensonges. Tu ne dois pas l’oublier, Calin. Surtout, ne l’oublie jamais.

— Je l’ai vu, répéta Calin dans un effort pour concilier l’impossible et la réalité. Je voyais à travers lui, la table dans le couloir, les fleurs dans le vase.

— Il n’oserait pas prendre le risque d’apparaître dans sa forme pleine. Pas pour l’instant. Calin, tu me fais mal au bras.

Il desserra lentement les doigts et la lâcha.

— Excuse-moi. J’ai perdu la tête. Voir des fantômes me fait cet effet.

— Ce n’est pas un fantôme. C’est un sorcier, un magicien qui a embrassé les ténèbres et s’est fermé à toute lumière. Un sorcier qui a brisé tous les serments.

— Est-ce un homme ?

Il pivota si brusquement vers elle qu’elle en eut le souffle coupé, puis grimaça alors qu’il la prenait de nouveau par les bras.

— Il t’a regardée comme un homme, avec du désir.

— Nous ne sommes pas des esprits. Nous avons nos besoins, nos faiblesses. Il me désire, oui. Il a forcé l’entrée de mes rêves et m’a montré précisément ce qu’il veut de moi. Et un viol, même en rêve, reste un viol.

Tremblante, son regard s’affola. Le temps d’un instant, elle ne fut qu’une femme, avec les peurs d’une femme.

— Il m’effraie. Est-ce suffisant pour toi ? Est-ce assez de savoir que je préférerais mourir que de sentir ses mains sur moi ? Il m’effraie, répéta-t-elle en posant le visage sur l’épaule de Cal. Oh, Calin, ses mains sont froides, si froides.

— Il ne te touchera pas.

Son besoin de la protéger était trop fort pour qu’il le niât. Il l’étreignit, la serrant tout contre lui.

— Il ne te touchera pas, Bryna.

Ses lèvres effleurèrent ses cheveux et descendirent vers sa tempe. Elles rencontrèrent sa bouche.

— Bryna. Doux Jésus.

Elle s’abandonna entre ses bras enveloppants comme de la cire, dans un magnifique élan de générosité. Toute la confusion, les doutes, la peur le quittèrent. Elle était là, l’unique femme, celle de toujours. Il enfonça les mains dans ses cheveux, serra ses mèches rousses dans son poing et tira sa tête en arrière pour l’embrasser profondément.

Il allait affronter ce qui l’avait amené ici. S’il niait certaines choses, il acceptait ça. Le besoin pouvait être plus fort que la raison.

Des sons à la fois implorants et envoûtants s’échappaient de la gorge de Bryna. Son cœur tambourinait contre son torse et son corps frémissait. Elle mordilla sa lèvre pour l’inviter à continuer. Il l’entendit soupirer son nom, gémir, puis murmurer des mots chargés d’un violent désir.

Elle parlait en gaélique et c’est ce qui l’arrêta. Il la comprenait comme s’il avait toujours parlé cette langue.

« Amour, mon amour », avait-elle dit.

— C’est la réponse ? C’est ce que tu veux ?

Il la repoussa contre le mur dans un regain de colère.

À présent, son baiser avait le goût de la violence, du désespoir, presque de la punition.

Les peurs de Bryna lui brûlaient la gorge, la pressant de le repousser, de rejeter sa colère. Mais elle n’offrit aucune résistance, accepta sa ferveur et ses mains brutales jusqu’à ce qu’il s’écarte et la regarde fixement de ses yeux ténébreux.

Elle prit une inspiration pour se ressaisir et attendit de retrouver une voix forte et assurée.

— C’est une réponse possible. Oui, je te désire.

Lentement, elle déboutonna le devant de sa robe.

— Je veux que tu me touches, que tu me prennes.

Elle écarta le tissu, le laissa retomber sur le sol et se retrouva nue et sans défense devant lui.

— Où tu veux, quand tu veux, comme tu veux.

Il soutenait son regard.

— Tu m’as déjà dit ça, une fois.

Prise dans un tourbillon d’émotions, elle ferma les yeux et les rouvrit en souriant.

— C’est vrai. Il y a mille ans. Plus ou moins.

Il s’en souvenait. Elle se tenait face à lui, nue au milieu d’un parterre de fleurs. La lumière nacrée luisait sur sa peau. Elle s’était offerte sans retenue. Il s’était perdu en elle et leurs corps avides avaient roulé au milieu des fleurs dans un nuage de parfums.

Il secoua la tête et l’image disparut. Souvenir ou fantasme, cela n’avait plus d’importance. Une seule chose comptait désormais à ses yeux.

— Ceci est le présent. Toi et moi. Rien ne peut nous atteindre. Quoi qu’il soit arrivé par le passé, cet instant est à nous. (Il l’enlaça.) C’est comme ça que je veux que ça se passe, déclara-t-il.

Sous le charme, elle le contemplait. Elle avait cru qu’il la prendrait là où ils se trouvaient, avide d’apaiser son désir et peut-être de trouver l’oubli. Elle avait goûté l’aspect le plus brutal de sa passion, senti la violence qui rampait sous sa peau. Au lieu de quoi, il la portait tendrement comme s’il la chérissait.

Quand il l’allongea sur le lit et recula pour la contempler, elle sentit ses joues s’empourprer. Elle réussit à lui faire un petit sourire.

— Tu vas devoir te dévêtir, dit-elle, tandis qu’elle tentait de se redresser en riant.

Il posa la main sur son épaule.

— Laisse-moi faire. Allonge-toi, Bryna. Je veux contempler tes cheveux de feu étalés sur l’oreiller, je veux voir le soleil danser sur ta peau.

Il allait la photographier ainsi. Il était curieux de voir s’il pourrait en capturer la magie, sa magie – ses longs membres, sa silhouette allongée, ses yeux débordants de désir et de nervosité.

Il se déshabilla en la regardant et parla d’une voix calme et grave.

— As-tu peur de moi ?

— Je n’avais pas peur. Je ne m’attendais pas à avoir peur. (Mais son cœur palpitait comme les ailes d’un oiseau.) Je suppose que j’ai peur, oui. Un peu. Parce que ça veut dire… tout.

Il lança ses vêtements sur la petite chaise sans la quitter un seul instant des yeux.

— Je ne sais pas ce que je crois, ni ce que je suis capable d’accepter. Hormis une chose.

Il se baissa vers elle et sa bouche s’attarda au-dessus de la sienne.

— Ce moment est important. Ici. Maintenant. Toi. Ça compte pour moi.

— Aime-moi. Je me languis de toi depuis si longtemps.

Elle attira sa bouche et ils s’embrassèrent lentement, tendrement, en se savourant. Des soupirs et des secrets, des goûts et des textures. Il savait que leurs bouches s’emboîteraient à la perfection. Il connaissait les caresses érotiques de sa langue, la cambrure suggestive de son dos. Il déglutissait chaque fois que son souffle se bloquait. Très lentement, il posa les mains sur elle. Il parcourut ses courbes et réchauffa sa peau. Il prit ses seins à pleines mains, puis les aspira entre ses lèvres et en titilla les bouts avec sa langue et ses dents jusqu’à ce qu’elle gémisse son nom comme une prière.

Elle posa les mains sur lui et explora à son tour ses muscles, retraçant chacune de ses petites cicatrices. Ce n’était pas le corps d’un guerrier mais celui d’un homme. Le sien, pour l’instant. son cœur paisible cognait fermement tandis que, patiemment, il s’appliquait à exciter la moindre parcelle de son corps. Pourquoi ne s’y était-elle pas préparée ?

Son cœur s’emballait peu à peu et le soleil réchauffait ses paupières fermées à mesure que le plaisir l’inondait. L’amour, si longuement retenu, pouvait enfin s’épanouir comme une rose sauvage.

— Calin.

Son nom s’échappa de sa bouche en tremblotant au moment où il la saisit dans le creux de ses mains. Il vit ses yeux s’ouvrir subitement, leur iris d’un bleu intense s’embrumer. L’excitation fut telle qu’elle l’aveugla et la laissa sans voix. Il la poussait à bout. Il goûta un plaisir mauvais lorsqu’elle poussa un cri puis trembla, avant de laisser retomber ses mains faiblement.

Mienne. Le seul mot qu’il avait à l’esprit alors qu’il déposait un filet chaud sur sa cuisse. Mienne. Mienne.

Les tempes battantes, il s’insinua en elle tandis qu’elle gémissait de plaisir, arquant le dos pour le recevoir. Elle avait à présent les yeux grands ouverts. Ses bras enroulés autour de lui formaient un cercle possessif. Leurs corps se réunirent en une parfaite harmonie. L’harmonie de l’évidence, l’harmonie de toujours.

Il s’enfonçait toujours plus loin en elle, sa bouche écrasant la sienne dans un plaisir haletant et réciproque. Elle volait, comme quelqu’un qui aurait attendu toute une vie pour s’envoler, quand il jouit en elle.

Elle le tint serré contre elle tandis que les tensions quittaient son corps. La tête entre ses seins, il s’abandonna à ses tendres caresses.

— C’est nouveau. À nous. Je ne savais pas que c’était possible. Je croyais tout savoir mais j’ignorais cela, dit-elle paisiblement.

Il se décala et leva la tête afin de voir son visage. Sa peau était douce, légèrement moite, son regard lourd, sa bouche rosie et irritée.

— Rien de cela ne devrait être possible.

Il glissa la main sous son menton, la tourna légèrement de profil. Il cadrait son portrait, précisément avec cette lumière. En noir et blanc. Et il l’intitulerait L’Après.

— Je dois faire une dépression nerveuse.

Elle répondit d’un petit rire spontané. Insouciant, irréfléchi.

— Eh bien, ton moteur tourne à plein régime, Calin, si tu veux mon avis.

Il eut un sourire en coin.

— Nous sommes au XXIe siècle. J’ai le Wi-Fi dans ma voiture, un ordinateur au bureau qui s’occupe de tout sauf de faire mon lit et je suis censé croire que je viens de faire l’amour à une magicienne. Une magicienne qui fait jaillir des boules de feu de nulle part et qui déchaîne des bourrasques de vent quand c’est le calme plat.

Elle peigna ses cheveux avec ses doigts comme elle avait rêvé de le faire un nombre incalculable de fois.

— La magie et la technologie ne sont pas incompatibles. Seulement, la seconde prend très rarement la première en compte. Elle ne s’attache qu’à la normalité. (Elle vit son regard s’assombrir.) Tu as eu des visions, Calin. Enfant, tu en avais.

— Et j’ai rejeté tout ce qui était puéril.

— Les visions ? Puériles ?

Elle le regarda de travers et ferma les yeux en soupirant.

— D’où te vient cette idée ? L’esprit et le cœur d’un enfant sont peut-être plus ouverts à ces questions. Mais tu voyais, tu sentais, tu savais des choses que les autres ignoraient. C’est un don que tu as reçu.

— Je ne suis pas un sorcier.

— Non et cela rend ton don d’autant plus précieux, Calin.

Il se redressa en secouant la tête.

— C’est trop pour moi. N’en parlons plus pour l’instant. Je ne sais plus ce que je ressens. (Il se frotta le visage et se recoiffa.) Je sais seulement que je devais être ici, avec toi. N’allons pas plus loin pour le moment.

Ils avaient trop peu de temps. Elle faillit protester, puis se ravisa. Puisque le temps pressait, ce moment était précieux. Si elle devait être maudite pour profiter de ce moment partagé, elle l’acceptait.

— Alors n’en parlons plus. (Elle s’allongea, tendit la main vers la sienne.) Embrasse-moi. Étends-toi près de moi.

Sa main remonta le long de sa cuisse et tout en la regardant, son sourire s’élargit. La lumière. Quelle lumière !

— Ne bouge pas.

Il bondit du lit et s’empara de son jean au passage. Elle cligna des yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Où vas-tu ?

— Je reviens tout de suite. Reste là. Exactement comme ça.

Elle expira, le regard levé vers le plafond. Son visage se détendit et elle étira les bras derrière sa tête. Elle se sentait aimée. Comme un chat abondamment caressé. Avec un petit rire, elle tourna les yeux vers Hécate qui l’observait, roulée en boule devant le feu.

— Tu sais ce que je ressens, hein ? Eh bien, ça me plaît.

La chatte l’observait sans ciller. Dix secondes. Vingt. Bryna ferma les yeux.

— J’ai besoin de ce moment. Bon sang, nous en avons besoin. Quelques heures après tant d’années. Pourquoi nous en priver ? Pourquoi chaque joie doit-elle avoir un prix ? Bon, très bien. Si je dois régler la facture, je la paierai.

Hécate se leva et sortit de la chambre en balayant l’air de sa queue. Quelques secondes plus tard, Bryna entendit les pas de Calin. Alors qu’elle se préparait à sourire, elle écarquilla les yeux. Il avait pris deux photos avant qu’elle n’ait eu le temps de se redresser et de croiser les bras sur sa poitrine.

— Que fais-tu ? Tu te permets de me photographier nue ? Range ça. Tu ne m’accrocheras pas au mur d’une galerie d’art.

— Tu es belle.

Il contourna le lit pour varier les angles.

— Un chef-d’œuvre. Baisse un peu ton épaule gauche.

— Sûrement pas. C’est scandaleux.

Profondément choquée, elle tira sur le dessus-de-lit froissé et le remonta. Aux yeux de Cal, elle n’en était que plus séduisante et naturelle. Toutefois, il baissa l’appareil.

— Je croyais que les magiciennes aimaient danser nues sous la pleine lune.

— On ne se dénude pas pour s’exposer. Il y a un moment et un lieu pour ça. Personne ne photographie l’intimité ni les rituels.

— Bryna.

Usant de tout son charme, il se rapprocha et tira doucement sur le drap qui cachait ses seins.

— Tu as un beau corps, ce que tu dégages est exquis et la lumière est parfaite. Incroyable.

Il passa les doigts sur son mamelon et la sentit trembler.

— Je te les montrerai en premier.

Elle sentit à peine le drap glisser sur sa taille.

— Je sais à quoi je ressemble.

— Tu ne sais pas comment je te vois. Je vais te montrer. Allonge-toi. Détends-toi, murmura-t-il en étalant ses cheveux sur l’oreiller. Non, ne te cache pas. Regarde-moi. (Il la captura en plongée puis s’écarta.) Tourne la tête, juste un peu. Je te touche. Imagine mes mains sur toi, qui se promènent sur toi. Ici. Et là. (Il posa un genou sur le pied du lit et la photographia en rafales.) Si j’avais une chambre noire, je les développerais ce soir et tu verrais ce que je vois.

— J’en ai une, dit-elle, le souffle coupé par l’excitation.

— Quoi ?

— J’en ai fait installer une pour toi, à côté de la cuisine.

Elle sourit timidement lorsqu’il baissa à nouveau l’appareil.

— Je savais que tu viendrais et je voulais que tu aies ce qu’il te faut pour que tu te sentes à l’aise.

Pour que tu restes avec moi, pensa-t-elle.

— Tu as installé une chambre noire ? Ici ?

— Exact.

Il rit en secouant la tête.

— Incroyable. Absolument incroyable. (Il se leva et posa l’appareil sur le bureau.) Je crois que tu as besoin d’être un peu plus… décoiffée avant que je termine cette pellicule. (Il grimpa sur le lit.) Qu’est-ce que je ne ferais pas pour mon art ! murmura-t-il en coupant court à son éclat de rire par un baiser.

6

Plus tard, dans la douce soirée à peine rafraîchie par la brise, alors que le soleil dorait le ciel et adoucissait les couleurs, il l’accompagna jusqu’aux falaises. Il était détendu, paisible.

D’un point de vue logique, il savait qu’il aurait dû se rendre dans le service psychiatrique le plus proche pour demander un bilan complet. Mais une corniche isolée, un château en ruine, une belle femme qui se disait magicienne – des visions, du sexe et des légendes. C’était le bon moment, le bon endroit pour mettre la logique de côté, ne serait-ce que temporairement.

— C’est un beau pays. J’ai toujours du mal à croire que je ne suis arrivé que ce matin. Depuis douze petites heures.

— Ton cœur est ici depuis plus longtemps.

C’était si simple de se promener avec lui, main dans la main. Si simple. Si ordinaire. Si miraculeux.

— Parle-moi de New York. Tous les films, les images que j’ai vus piquent ma curiosité. C’est vraiment comme ça ? Aussi peuplé, agité et excitant ?

— Parfois, oui.

Cette ville lui semblait appartenir à un autre monde. À un autre millénaire.

— Et ta maison ?

— J’habite dans un appartement. Il donne sur le parc. Il me fallait de l’espace pour avoir mon atelier sur place. Il y a une bonne lumière.

— Tu aimes passer du temps sur le balcon. Il m’arrive de jeter un coup d’œil.

Elle leva les yeux au ciel face à son regard interloqué.

— Jeter un coup d’œil ? (Il la prit par le menton pour l’empêcher de détourner les yeux.) Que regardes-tu exactement ?

— Je voulais voir comment tu vivais, comment tu travaillais.

Elle se dégagea et longea la corniche, là où l’eau jaillissait, brillant comme une rivière de diamants sous le soleil. Elle tourna la tête et l’inclina d’un mouvement étonnamment félin.

— Tu as connu beaucoup de femmes, Calin Farrell. Elles vont et viennent à toute heure, dans toutes les tenues possibles. Et même dévêtues.

Il remua les épaules comme s’il avait une démangeaison inaccessible dans le dos.

— Tu m’as épié quand j’étais avec d’autres femmes ?

— Juste un coup d’œil, s’empressa-t-elle de corriger. Et jamais longtemps, quoi qu’il arrive. Cela étant, j’ai eu l’impression que tu choisissais rarement des femmes intelligentes.

Il passa la langue sur ses dents.

— Vraiment ?

— Eh bien… C’est l’impression que j’ai eue, répondit-elle en haussant les épaules.

Elle se baissa pour cueillir une fleur sauvage enracinée dans un rocher fendu et la fit tourner sous son nez.

— Ça t’inquiète que je connaisse leur existence ?

Il glissa ses pouces dans ses poches.

— Pas particulièrement.

— Très bien. Si j’étais revancharde, je te changerais en paire de fesses. Ne serait-ce qu’un court instant.

— En paire de fesses ?

— Pas longtemps.

— Tu peux faire ce genre de choses ?

Alors qu’il posait la question, il prit conscience qu’il était prêt à tout croire. Elle laissa échapper un rire musical que le vent emporta vers la mer.

— Si j’étais revancharde.

Elle se dirigea vers lui, lui tendit la fleur, puis sourit lorsqu’il la planta dans ses cheveux.

— Tiens, je crois que tu serais charmant avec de longues oreilles et une queue.

— J’aimerais autant garder mon apparence physique. Qu’as-tu… vu d’autre ?

— Oh, rien de particulier. (Elle entrelaça leurs doigts et reprit sa marche.) Je t’ai regardé travailler dans ta chambre noire – la petite, dans la maison de tes parents. Ils sont tellement fiers de toi. Stupéfaits par ton talent, mais très fiers. J’ai vu ta première exposition et cette étrange petite galerie où tout le monde s’habillait en noir, comme pour un enterrement.

— À SoHo, murmura-t-il. Mon Dieu, ça fait presque dix ans.

— Tu as brillamment réussi depuis. Je pouvais voir le monde à travers tes yeux quand je regardais tes photos. Et je me sentais si près de toi.

Une idée lui traversa l’esprit. Il la tourna vivement vers lui et planta ses yeux dans les siens.

— Tu n’as rien à voir avec… tu n’es pas à l’origine de ce que je fais ?

Elle posa les mains sur les siennes, sur ses épaules.

— Non, Calin. Non, je te le promets. Ton art t’appartient entièrement. Tout vient de toi. N’en doute jamais, ajouta-t-elle en sentant son inquiétude. J’ai fait le serment de ne jamais te mentir. Tous tes accomplissements te reviennent entièrement.

— Très bien. Tu frissonnes. As-tu froid ? s’enquit-il en frottant distraitement ses bras.

— J’ai eu froid, un court instant.

Elle sentit l’atroce présence d’Alasdair, la rejeta de toutes ses forces, agrippa fermement la main de Calin et l’entraîna sur la pente douce de la colline.

— Enfant, je venais déjà ici. Je montais pour regarder au loin.

De nouveau apaisée, elle posa la tête sur son épaule et contempla le paysage qui s’offrait à eux. Les collines et les vallées, l’éclat argenté de la rivière, les ombres noires des arbres tordus.

— Pour admirer l’Irlande qui s’étalait devant moi, verte et dorée. Un lieu sorti d’un songe.

— L’Irlande, ou ce lieu en particulier ?

— Les deux. Ici, nous sommes fiers de nos rêveurs. J’aimerais tant te faire découvrir mon pays, Calin. La rive où pousse l’ancolie, le pub où l’on a toujours une bonne histoire à raconter, le sentier étroit bordé de haies dans lesquelles poussent des fleurs fuchsia. L’Irlande, tout simplement.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et se tourna vers lui.

— Et d’autres choses encore. Je pourrais t’en montrer mille autres. Le cercle de pierres où le pouvoir repose, la butte paisible sur laquelle les fées dansent le soir, la haute falaise où un sorcier régnait autrefois. Je te donnerais tout ça si tu le désirais.

— Et que prendrais-tu en échange, Bryna ?

— C’est à toi de le dire.

Elle frissonna de nouveau. Un avertissement.

— J’ai quelque chose à te montrer maintenant, Calin.

Elle lança un regard inquiet vers les ruines et frémit.

— Il n’est pas loin, murmura-t-elle. Il nous observe. Viens chez moi.

Il la retint. Il commençait à comprendre qu’il avait fui de nombreuses choses dans sa vie. Trop de choses.

— N’est-ce pas préférable de l’affronter tout de suite, qu’on en finisse ?

— Tu ne peux pas choisir le moment. Il est déjà fixé. S’il te plaît, allons chez moi, dit-elle en le tirant par la main.

Il la suivit à contrecœur.

— Écoute, Bryna, si tu veux mon avis, une brute est une brute, quoi qu’elle soit d’autre. Plus on l’évite, plus la situation s’envenime. Crois-moi, j’en ai croisé plus d’une.

— Ah oui et tu as même saigné du nez une fois, si ma mémoire est bonne. Tous les deux, vous vous êtes battus au coin de la rue. Comme deux voyous.

— C’est lui qui a commencé. Il m’a trop souvent malmené, alors je… (Cal s’interrompit et expira longuement.) C’est fou, je n’avais jamais repensé à Henry Belinski depuis vingt ans. Quoi qu’il en soit, j’ai peut-être saigné du nez mais je lui ai cassé le sien.

— Et tu t’en vantes ? Tu as cassé le nez d’un garçon de huit ans ?

— J’avais huit ans moi aussi.

Il prit conscience qu’elle l’avait habilement emmené dans la maison et obligé à changer de sujet.

— Très intelligent, Bryna. Je ne vois pas à quoi te sert la magie alors que tu parviens à orienter la conversation comme tu le veux.

Tout sourire, elle posa la main sur sa joue.

— Ce n’est qu’un petit talent. J’étais contente que tu lui casses le nez. J’étais tentée de le changer en crapaud. J’avais entamé le sortilège mais tu n’as pas eu besoin de moi pour lui régler son compte.

— En crapaud ? Vraiment ?

Il ne put réprimer un sourire.

— Ça n’aurait certainement pas été une bonne chose. Mais je n’avais que quatre ans et on pardonne ce genre d’actions à un enfant. (Son sourire s’évanouit et son regard s’assombrit.) Alasdair n’est pas un enfant, Calin. Il ne veut pas seulement porter atteinte à ta fierté, ni écorcher tes genoux. Ne le prends pas à la légère.

Elle recula, les deux mains levées vers le ciel. J’en appelle au vent, qu’il enveloppe ma maison. Elle fit tourner son poignet et les bourrasques secouèrent les vitres en hurlant. Que des nœuds de brume s’enroulent contre mes fenêtres. Que le brouillard l’assourdisse et l’aveugle. Viens à mon aide sous cette forme. Aide-moi à protéger ce qui m’a été confié. Que ma volonté soit faite, qu’il en soit ainsi.

Bouche bée, Cal s’éloigna d’elle. Le brouillard rampait sur les fenêtres et le vent se mit à mugir telle une meute de loups. Devant lui, elle irradiait comme une bougie, étincelant d’un pouvoir qui échappait à sa compréhension. Le feu qu’elle avait fait naître spontanément n’était rien comparé à cette scène.

— Je suis censé croire beaucoup d’autres choses dans ce genre-là ? Que dois-je accepter d’autre ?

Elle baissa lentement les mains.

— Seulement ce que tu décideras. Tu seras toujours le seul à en décider, Calin. Veux-tu me suivre et regarder ce que je vais te montrer ?

— D’accord. (Il exhala.) Et après, si ça ne te dérange pas, je prendrai volontiers un verre de ton breuvage irlandais. Cul sec.

Son visage s’éclaira d’un petit sourire.

— Tu l’auras. Viens.

Elle pesa prudemment ses mots tandis qu’elle montait les marches.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Il va s’appliquer à rompre le charme. Sa fierté l’exige et mes pouvoirs sont plus… limités qu’auparavant.

— Pourquoi ?

— Ça fait partie du sortilège, se contenta-t-elle de répondre. Comme ce que j’ai à te montrer. Il ne veut pas que ma personne, tu sais. Il veut tout ce que je possède. Et il veut le trésor le plus précieux du Château des Secrets.

Elle s’arrêta devant une porte épaisse et gravée. Sans poignée ni verrou, c’était un simple pan de bois lustré orné de signes semblables à une écriture ancienne.

— Cette pièce lui est rendue inaccessible par un pouvoir supérieur au mien.

Elle passa la main sur le bois et la porte s’ouvrit lentement, sans bruit.

— Elle n’est pas fermée à clé, murmura Cal. N’importe qui peut entrer.

— Non, seulement moi. Et maintenant toi.

Elle pénétra à l’intérieur et après un bref moment d’hésitation, il franchit le seuil à son tour.

Cent bougies s’allumèrent instantanément. Leurs flammes bleues dressées éclairaient la petite salle aveugle. Comme la porte, les murs étaient en bois gravé et le plafond était si bas que sa tête le touchait presque.

— Un lieu modeste pour une telle chose, murmura Bryna.

Il ne voyait rien d’autre qu’un sobre piédestal en bois au milieu d’un cercle blanc, au centre de la salle. Un globe, transparent comme le verre, était posé sur une colonne.

— Une boule de cristal ?

Elle traversa la pièce sans répondre.

— Approche.

Les bras tendus, elle attendit qu’il se place de l’autre côté du globe.

— Alasdair me désire, il t’envie et il convoite ceci. Malgré tout son pouvoir, toutes ses ruses, il n’a jamais obtenu ce qu’il désire le plus. Cet objet est gardé par un membre de ma lignée depuis la nuit des temps. Crois-moi, Calin, les sorciers habitaient déjà cette terre à l’époque où des hommes se terraient dans des grottes, craignant la nuit. Et cette boule ancienne a été créée par l’un de mes ancêtres et transmise de génération en génération. Bryna la Sage l’a tenue dans ses mains il y a mille ans et l’a cachée à Alasdair par la force de son pouvoir et de son amour. C’est ainsi qu’elle est restée secrète. Depuis ce jour, personne n’a posé les yeux dessus, hormis ceux de ma famille.

Elle souleva lentement le globe et le brandit au-dessus de sa tête. La lueur des bougies qui dansait sur sa surface s’enferma à l’intérieur et l’illumina. Quand elle l’abaissa, il irradiait de mille couleurs animées.

— Regarde, mon amour.

Bryna ouvrit la main pour le faire rouler sur ses doigts. La sphère s’immobilisa, défiant la loi de la gravité.

— Regarde et vois.

Il ne put s’empêcher de la prendre entre ses mains. Elle était lisse, presque soyeuse et réchauffait ses mains comme de la peau. Ses vibrations, la vie qui en émanait remontaient le long de ses bras.

Les couleurs changèrent. Les nuages vifs qu’elles formaient s’écartèrent telle une mer magique. Il vit des dragons cracher du feu et une épée d’argent fendre l’air. Un homme allongeait une femme dans un pré couvert de fleurs sous un franc soleil. Un fermier labourait un champ rocailleux, derrière une charrue tirée par des chevaux. Un bébé tétait le sein de sa mère.

Les images se succédaient dans un tourbillon animé. Des océans sombres, des ciels étoilés, un village paisible aussi immobile qu’une photo. Le visage d’une vieille femme ravagé par les larmes. Un petit garçon endormi à l’ombre d’un châtaignier.

Et lorsque les images ne furent plus que des touches de couleurs et de lumière, le pouvoir vibrait encore. Il l’inondait comme une rivière de vin. Frais et clair. Il trépidait encore lorsque la boule s’éclaircit, projetant la lueur des bougies dans ses yeux.

— C’est le monde. Là, dans mes mains, murmura Cal d’une voix émue.

— Le cœur du monde. L’espoir. Le pouvoir brille dans le globe et dans tes mains à présent.

Il leva les yeux vers elle.

— Pourquoi ? Pourquoi dans mes mains, Bryna ?

— Je suis la gardienne de ce lieu. Mon cœur s’y trouve aussi. (Elle inspira lentement.) Je suis entre tes mains, Calin Farrell.

— Puis-je refuser ?

— Oui, tu as le choix.

— Et s’il… si Alasdair cherche à s’en emparer ?

Elle l’en empêcherait. Cela lui coûterait la vie mais elle l’arrêterait.

— Le pouvoir peut être manipulé, abusé. Mais la ruse se retournera contre l’usurpateur, dix fois plus fort.

— Et s’il veut te faire sienne ?

— Je serai son obligée, pour mille ans. Par un envoûtement irrévocable. (Que seule la mort pourrait annihiler.) Il est malfaisant, mais il a ses faiblesses. (Elle posa la main sur le globe pour qu’ils le tiennent ensemble.) Il ne l’aura pas, Calin. Pas plus qu’il ne te fera de mal. Je m’y engage.

Elle murmurait en le regardant intensément dans les yeux. Calin voyait flou et il avait des vertiges. Il leva la main comme pour repousser ce qu’il ne pouvait pas voir.

— Non.

— Je te protégerai. Mon amour.

La main sur sa joue, elle prononça le charme. Il cligna des yeux, secoua la tête. Le temps d’un instant, l’écho lointain de ses paroles résonna dans son esprit vide.

— Je suis désolé. Qu’as-tu dit ?

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres. Il ne se souviendrait de rien, elle en était certaine. C’était ce qu’elle pouvait faire de mieux pour lui. Elle reposa le globe sur son socle.

— Nous devrions redescendre. Il ne faut pas parler de tout cela en dehors de cette pièce. (Elle marcha vers la porte et lui tendit la main.) Viens. Je vais te servir ton whisky.

7

Cette nuit-là, il eut des rêves apaisants et charmants. Bryna y avait veillé.

Il vit un homme monté sur un cheval à la robe noire luisante, qui galopait à bride abattue dans les collines. Il franchit une rivière en soulevant des éclaboussures, sa cape grise flottant dans les bourrasques glaciales.

Il trouva le sorcier qui l’attendait dans un château argenté au sommet d’une falaise, là où les bougies et les torches projetaient une lumière dorée.

Il y avait une boule de cristal, aussi transparente que l’eau, qui renfermait le monde depuis des décennies, siècle après siècle.

Son amour était aussi doux que le miel et son besoin aussi fougueux que celui d’un guerrier.

Et quand il se tourna vers elle dans la nuit, perdu dans ses rêves, elle lui ouvrit les bras et le reçut.

Bryna ne dormit pas, ne rêva pas. Elle resta étendue entre ses bras pendant que la lune blanche se levait et après que les frissons suscités par ses mains se furent apaisés.

Qui l’avait aimée ? se demandait-elle. Cal, ou Caelan ? Elle enfouit le visage dans son épaule à la recherche d’un peu de réconfort, de paix, à l’abri de la peur qui l’habitait durant cette dernière nuit avant qu’elle n’affronte son destin.

Il sera sain et sauf, se dit-elle, la main sur son cœur. Elle avait enduré de grandes souffrances et pris de grands risques pour s’en assurer. Sa propre sécurité dépendait du cœur qui battait lentement sous sa paume. S’il ne choisissait pas librement de le donner, de faire front avec elle en unissant leur amour, elle était perdue.

C’est ce qui avait été décrété par le feu et le sang, au cours de cette terrible nuit, un millénaire plus tôt.

Pendant mille ans nous dormirons, dix fois cent ans. Mais le sang ne mentira pas et les cœurs seront forts quand nous renaîtrons. Dans ce lieu nous nous retrouverons et l’amour lèvera notre bouclier. Durant la nuit la plus courte, la bataille fera rage et notre destinée sera révélée. Mon guerrier me fera don de son cœur et de son épée aussi éclatante que la lune. S’il apporte l’un et l’autre de sa propre volonté, nous réduirons Alasdair à néant. Quand l’aube se lèvera au matin de la plus longue journée et que son amour aura trouvé son chemin, nos vies seront libres à tout jamais. Que ma volonté soit faite, qu’il en soit ainsi.

Les mots de Bryna la Sage, prononcés le visage tendu vers le ciel entre les murs vibrants du château, résonnaient dans sa tête, battaient dans son cœur. Quand la lune se lèverait de nouveau, leur sort serait scellé.

Blottie entre les bras de Cal, Bryna écoutait les murmures du vent sans trouver le sommeil.

Quand Cal se réveilla, il était seul et le soleil dardait ses rayons éblouissants. Il crut brièvement que tout n’était qu’un rêve. La femme, la magicienne, les ruines du château et la maisonnette. Le globe qui contenait le monde. Une hallucination née de la fatigue, du stress et de la dépression qu’il redoutait secrètement de couver.

Puis il reconnut la chambre – les fleurs encore fraîches dans les vases, leur parfum et celui de Bryna qui flottaient dans l’air. C’était donc réel. Il pressa ses paupières pour chasser le sommeil de ses yeux. Tout était vrai et incroyable. Et d’une certaine manière, tout était merveilleux.

Il se leva, se rendit dans la charmante petite salle de bains, entra dans la baignoire à pattes de lion et tira le rideau circulaire autour de lui. Il alluma l’eau chaude de la douche et se glissa sous le jet.

Il ne s’était pas encore douché avec elle, songea-t-il en souriant largement, le visage tendu vers le jet d’eau. Il n’avait pas savonné son long corps séduisant, de façon à le rendre lisse et glissant, il n’avait pas vu l’eau s’immiscer dans sa superbe chevelure rouge comme une flamme. Il ne s’était pas encore insinué en elle sous l’eau chaude, entre des nuages de vapeur.

Son sourire fut chassé par l’étonnement. Ne s’était-il pas tourné vers elle pendant la nuit, dans ses rêves, cherchant à emmêler leurs langues, leurs membres, se frottant lentement le long de son corps satiné ?

Pourquoi n’arrivait-il pas à s’en souvenir ? Du moins pas assez clairement pour en être sûr.

Pourquoi était-ce si important ? Agacé, il ferma le robinet et attrapa une serviette sur le radiateur. Que ce fût réel ou imaginaire, elle tenait déjà une place dans sa vie qu’il n’avait jamais souhaité attribuer à quiconque avant elle.

Est-ce sous ton corps ou sous celui d’un autre qu’elle a bougé durant la nuit ?

Les yeux de Cal s’obscurcirent alors que la voix murmurait sournoisement dans sa tête. Il s’essuya longuement.

Elle se sert de toi. Elle profite de toi pour parvenir à ses fins. Elle t’a envoûté le temps d’obtenir ce qu’elle recherche.

La buée se fit plus épaisse jusqu’à obstruer ses poumons. À l’aveuglette, il tendit la main mais ne rencontra que des volutes humides.

Elle t’a fait venir ici, t’a attiré dans sa toile. Elle y a piégé d’autres hommes avant toi. Elle cherche à te posséder, corps et âme. Qui seras-tu quand elle en aura fini avec toi ?

Cal tomba sur la porte et, pris de panique, la trouva verrouillée. Mais ses mains glissantes réussirent à l’ouvrir et il trébucha dans la chambre fraîche baignée de soleil. Derrière lui, les volutes de vapeur tourbillonnantes scintillèrent avant de disparaître.

Que s’était-il passé ? Il tremblait de la tête aux pieds comme un gamin qui se serait enfui d’une maison hantée. Il avait cru sentir… quelque chose, une présence froide, poisseuse et à l’odeur de mort, tapie dans la vapeur.

Mais quand Cal se retourna et marcha vers la porte, il ne vit qu’une jolie salle de bains, un miroir recouvert de buée et la vapeur de la douche qui se dissipait.

Ton imagination te joue des tours, se dit-il avant de laisser échapper un petit rire. Dans ces circonstances, c’était compréhensible. Cependant, il referma prudemment la porte avant de s’habiller et de descendre la chercher.

Assise devant son ronet, elle fredonnait en rythme avec le claquement régulier de la roue. Ses mains étaient aussi gracieuses que celles d’une harpiste sur les cordes de son instrument et sur sa laine blanche comme l’innocence.

Elle portait une robe du même bleu profond que ses yeux. Une épaisse chaîne en argent retenait un lourd pendentif gravé entre ses seins. Ses cheveux relevés dégageaient son visage de porcelaine.

Les mains de Cal le picotèrent du désir de la photographier et de la toucher.

Elle leva les yeux sans quitter son ouvrage et sourit.

— Tiens, tu as décidé de rejoindre le monde des vivants ?

— Mon horloge interne est toujours réglée sur les États-Unis. Il est tard ?

— Presque dix heures et demie. Tu dois avoir faim. Viens prendre un café. Je vais te préparer un petit déjeuner.

Lorsqu’elle se leva, il lui prit la main.

— Tu n’es pas obligée de cuisiner pour moi.

Elle rit et l’embrassa légèrement.

— Si tu pensais le contraire, nous aurions un problème. Il se trouve que ça me fait plaisir de cuisiner pour toi ce matin.

Il mordilla ses phalanges, les yeux brillants.

— Un petit déjeuner irlandais complet ? Parfait.

— Si tu veux.

— Puisque tu en parles…

Il s’interrompit et examina longuement son visage. Ses yeux étaient cernés, sa peau plus blanche que jamais.

— Tu as l’air fatigué. Tu as mal dormi.

Elle se contenta de sourire et l’entraîna dans la cuisine.

— Tu ronfles, peut-être.

— Je ne ronfle pas. Retire ce que tu as dit.

Il la prit par la taille pour la tourner vers lui et l’embrasser.

— J’ai dit « peut-être ».

Elle haussa les sourcils lorsque ses mains la survolèrent et empaumèrent ses fesses.

— Es-tu toujours aussi alerte au réveil ?

— Peut-être. Je le serai encore plus après avoir bu mon café.

Il lui donna un petit baiser avant de se servir une tasse.

— Tu sais, j’ai remarqué certaines choses ce matin que j’étais trop… distrait pour noter hier. Tu n’as pas le téléphone.

Elle posa un poêlon en fonte sur le réchaud.

— J’ai d’autres moyens d’appeler ceux que j’ai besoin de contacter.

— Ah.

Il frotta son menton qu’il avait négligé de raser.

— Ta cuisine a des équipements très modernes.

— Puisque j’aime cuisiner, pourquoi me servirais-je d’un feu de camp ?

Elle trancha du bacon et le déposa dans le poêlon.

— Très juste. Tu n’as plus de sucre, dit-il distraitement en soulevant le couvercle du sucrier. Tu files ta laine, mais tu as une stéréo dernier cri.

— La musique est un luxe, murmura-t-elle en le regardant se diriger vers le bon placard d’où il sortit le pot sans étiquette qui contenait sa réserve de sucre.

— Tu fabriques tes potions mais tu achètes tes aliments de base au marché. (Il remplit efficacement le sucrier.) Le contraste est fascinant. Je me demande… (Il s’immobilisa, la scruta, la cuillère à la main.) Je savais où trouver le sucre. Je savais que le sucre était rangé sur la deuxième étagère, dans le bocal blanc. La farine est dans le bleu, à côté. Je le savais.

— C’est un don. Tu as seulement oublié d’effacer ce détail. Il n’y a pas de raison pour que ça te perturbe.

— Pas de raison pour que ça me perturbe.

Il but son café noir et amer, négligeant de le sucrer.

— C’est à toi de le contrôler, Cal. Ou d’y renoncer.

— Donc si je n’en veux pas, je peux le rejeter.

— C’est ce que tu as fait la moitié de ta vie.

Son ton, aussi amer que le café, l’intrigua.

— Cela t’ennuie.

Elle découpa rapidement les pommes de terre et les versa dans l’huile chaude.

— C’est ton choix.

— Mais tu n’apprécies pas.

— D’accord, c’est vrai. Tu tournes le dos à ce don parce qu’il te dérange. Il perturbe ta notion de la normalité. Comme moi.

Toujours dos à lui, elle sortit le bacon du feu, l’égoutta et se saisit des œufs.

— Tu rejettes ton don et moi par la même occasion parce que nous ne correspondons pas à ton monde. Un monde bien réglé, dans lequel la magie n’est qu’une illusion créée avec de la fumée et des miroirs, où les sorcières portent des chapeaux noirs, chevauchent des balais et font des farces le soir d’Halloween.

Pendant que les œufs cuisaient, elle remplit un bol de porridge, le posa sur la table et trancha du pain.

— Un monde où il n’y a pas de place pour moi.

— Je suis ici, non ? Bryna, ai-je choisi de venir ou suis-je venu par ta volonté ? demanda-t-il d’une voix blanche.

Elle se sert de toi. Elle t’a attiré dans sa toile.

Insultée, profondément choquée, elle pivota face à lui.

— Par ma volonté ? Est-ce ce que tu penses ? Après tout ce que je t’ai dit, après tout ce que nous avons partagé ?

— Si j’accepte ne serait-ce que la moitié de ce que tu m’as dit, si je mets de côté la logique et ma définition personnelle de la réalité et si j’admets que je me trouve dans la cuisine d’une magicienne, à un jet de pierre d’un château enchanté, sur le point de combattre un sorcier maléfique au nom d’une guerre vieille de mille ans, je trouve que c’est une question remarquablement raisonnable.

— Raisonnable ?

Les dents serrées, elle lui tourna le dos et disposa les œufs dans une assiette.

— C’est raisonnable, me dit-il. L’ai-je attiré comme une mouche, séduit par-delà l’océan pour l’inciter à venir dans mon repaire ? (Elle posa bruyamment l’assiette et lui lança un regard noir.) Dans quel but aurais-je fait ça, Calin Farrell ? Pour un peu de sexe, pour m’amuser avec un homme le temps d’une nuit ou deux ? Eh bien, je n’ai pas besoin de me donner autant de peine pour ça. Nous avons assez d’hommes en Irlande. Dépêche-toi de manger si tu ne veux pas porter ton petit déjeuner sur la tête comme un chapeau.

Dans d’autres circonstances, il aurait souri mais la voix sournoise murmurait toujours dans son oreille. Cependant il s’assit, prit sa fourchette et commença à tapoter l’assiette avec.

— Tu ne m’as pas répondu. Si je dois croire que tu ne peux pas me mentir, n’est-ce pas étrange que tu esquives ma question et évites de me donner une réponse directe ? Oui ou non, Bryna. M’as-tu fait venir ici ?

— Oui ou non ?

Malgré son cœur blessé, ses yeux lançaient des éclairs. Avait-il conscience du doute, de la suspicion, de la froideur dans ses yeux ? Il n’y avait pas de foi, aucune trace de l’amour dont elle avait tant besoin sur son visage.

Une seule nuit n’avait pas suffi, pensa-t-elle, terrassée par le désespoir.

— Non, Calin, je ne t’ai pas attiré ici. Si cela avait été mon but, ou en mon pouvoir, t’aurais-je attendu si longtemps en vivant dans la solitude ? Je t’ai appelé, je t’ai supplié en mettant mon orgueil de côté, car j’avais besoin de toi. Mais tu as choisi de venir.

Elle se détourna et agrippa le plan de travail en regardant par la fenêtre, en direction de la mer. Elle reprit calmement.

— Je vais t’en dire plus que je ne devrais parce que le temps presse. Tu as brisé mon cœur en mille morceaux quand tu as fermé la porte du tien. Il m’a fallu des années pour le soigner de mon mieux. C’était également ton choix, car cette information se trouvait en toi, tu aurais pu choisir de la voir. Toutes les réponses s’y trouvent, il te suffit de les chercher.

— Je veux les entendre de ta bouche.

Elle ferma les yeux et serra les paupières.

— Il y en a certaines que je ne peux pas te donner car tu dois les trouver par toi-même.

Elle rouvrit les yeux, redressa le menton et se tourna vers lui. Elle était toujours pâle et ses yeux étaient sombres. Des épingles s’échappaient de son chignon et ses épaules étaient tendues.

— Mais il y a quelque chose qu’il me revient de te dire et je vais le faire. Je t’aime depuis toujours. Il n’y a jamais eu d’autre homme dans mon cœur, même quand tu m’as rejetée. Tout ce que je suis, tout ce que j’étais ou serai est à toi. Je ne peux pas changer mon cœur. Je t’aime depuis que je suis née. Et je t’aimerai jusqu’à ma mort. Moi, je n’ai pas le choix.

Elle tourna les talons et quitta précipitamment la cuisine.

8

Elle avait disparu. Cal s’était empressé de la suivre mais elle restait introuvable. Après avoir parcouru hâtivement la maison, ouvrant les portes et l’appelant, il commençait à la maudire.

Quel mauvais caractère, tempêta-t-il, pris de colère. Elle lui avait dit qu’elle l’aimait, puis elle s’était enfuie sans lui laisser le temps de sonder son cœur !

Elle en attendait trop, maugréa-t-il furieusement. En voulait trop. Supposait trop.

Il se rua à l’extérieur, courut vers les falaises. Mais il ne la trouva pas sur la corniche, les cheveux agités par le vent, à scruter la mer. L’écho de sa voix qui lui revint sans apporter de réponse fit redoubler sa rage.

Lorsqu’il se tourna vers les murs en ruine du château, il comprit.

— Très bien, marmotta-t-il en marchant vers les ruines à grandes enjambées. Nous allons terminer cette conversation, rien de plus. Pas de magie, pas de légende, pas de baratin. Juste toi et moi.

Il se dirigea vers l’arche et buta contre un rempart d’air solidifié. Stupéfait, il tendit la main et sentit le bouclier sans le voir. Au travers, il voyait le sol rocailleux, les murs tachés par le feu, les éboulements, mais le mur invisible qui lui bloquait le passage était froid et dur.

— À quoi jouons-nous ?

Les yeux plissés, il donna un coup d’épaule sans obtenir plus de résultat. Grommelant, il contourna les murs d’enceinte. Toutes les ouvertures étaient bloquées.

— Bryna ! Laisse-moi entrer ! Bon Dieu, laisse-moi passer !

Il tapa violemment l’air durci du poing jusqu’à en avoir mal aux mains.

Dans la tourelle la plus élevée, Bryna se tenait face à la mer. Elle l’entendait l’appeler, s’emporter. Et elle voulait lui répondre. Mais sa fierté était blessée et son pouvoir vacillait.

Sa décision était prise.

Peut-être l’avait-elle prise durant sa nuit d’insomnie, blottie contre lui, tandis qu’elle l’écoutait rêver. Peut-être avait-elle été prise pour elle, depuis une éternité. Elle n’avait eu droit qu’à un seul jour avec lui, une unique nuit. Elle savait, et acceptait, qu’avec plus de temps elle aurait pu modifier son destin et remettre ses peurs et ses besoins entre ses mains.

Elle ne pouvait pas lui dire que sa vie et même son âme seraient perdues si, à minuit, il ne lui donnait pas son cœur. À moins qu’il ne fasse vœu de l’aimer, qu’il n’accepte leurs liens sans poser de question, il n’y avait pas d’espoir.

Elle avait fait tout son possible. Elle leva son visage dans le vent pour sécher les larmes qu’elle avait honte d’avoir versées. Sa charge serait protégée, son amant épargné et les secrets de ce lieu mourraient avec elle.

Car Alasdair ignorait la force de sa volonté. Il ne savait pas que l’amulette qu’elle portait autour du cou renfermait une poudre empoisonnée. Si elle devait échouer, si son amour ne triomphait pas, elle se donnerait la mort pour échapper à une vie d’esclavage.

Alors que la voix de Cal résonnait, elle ferma les yeux et leva les bras. Il ne lui restait plus que quelques heures pour rassembler ses forces.

Elle entama son chant.

Quelques centaines de mètres en contrebas, Cal battit en retraite en haletant. Mais que faisait-il ? Il donnait des coups de tête dans un mur magique pour rejoindre une sorcière.

Comment sa vie avait-elle pu devenir un conte de fées ?

Conte de fées ou réalité, un fait était certain. Les femmes contrariées faisaient toutes la tête.

— Très bien, boude, cria-t-il. Fais-moi signe quand tu seras prête à parler comme une adulte civilisée.

D’humeur noire, il repartit vers la maison. Il devait quitter ces ruines. Se perdre un instant dans le travail, le temps qu’ils retrouvent tous deux leur calme.

Un jour, fulminait-il. Au bout d’une seule journée, elle s’attendait qu’il bouleverse toute sa vie. Elle réclamait son amour éternel. Rien que ça ? Elle ne le forçait pas à faire quelque chose qu’il n’était pas prêt à faire mais elle pouvait aller au diable avec son sortilège vieux de mille ans. Il était un être humain normal et les êtres humains normaux ne s’élançaient pas dans le soleil couchant avec des sorcières en un claquement de doigts.

Il ouvrit la porte de la chambre pour récupérer son appareil photo. En dessous, plié avec soin, se trouvait un pull gris. Il l’observa.

— Il n’était pas là il y a une heure. Bon sang, il n’y avait rien, bougonna-t-il.

Il caressa prudemment le tissu. Doux comme un nuage, de la couleur de l’orage. Il se rappela vaguement une histoire de cape protectrice et se demanda si c’était là son équivalent moderne.

Dans un haussement d’épaules, il enleva sa chemise et enfila le pull. Il semblait avoir été tricoté pour lui. Ce qui était le cas, évidemment. Elle avait filé la laine, l’avait teinte et tricotée. Elle connaissait la longueur de ses bras, la largeur de sa poitrine.

Elle savait tout sur lui.

Las qu’elle ait accès à sa vie et à ses pensées alors qu’elle lui restait fermée, il s’apprêtait à l’enlever quand il crut entendre sa voix murmurer :

Un cadeau. Juste un cadeau.

Il releva la tête et regarda dans le miroir. Il n’était pas rasé, il avait les cheveux en bataille et ses yeux reflétaient la couleur sombre du pull.

— Et puis zut, bougonna-t-il en se saisissant de son appareil photo et de la sacoche.

Il sortit de la maison.

Il arpenta les collines pendant une heure, prit plusieurs pellicules de photos. Les oiseaux moqueurs gazouillaient pendant qu’il enjambait les murs de pierre et traversait des champs où les vaches broutaient une herbe aussi verte que des émeraudes. Il vit des fermiers sur des tracteurs, qui travaillaient leur terre sous un ciel chargé de nuages. Des vêtements accrochés à des fils à linge fouettant l’air, des chats somnolant dans des cours et des rayons de soleil.

Il descendit un étroit sentier bordé de haies hautes et denses. Entre deux touffes de feuillage, il aperçut des jardins somptueux, avec de magnifiques fleurs de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Une femme avec un chapeau de paille enfoncé sur ses cheveux roux, agenouillée devant un parterre de fleurs, arrachait des mauvaises herbes et chantait une chanson sur un soldat parti à la guerre. Elle lui sourit et il la salua d’un geste de la main en passant devant elle.

Il poursuivit sa marche jusqu’à un petit bois. Les feuilles se développaient à l’approche de l’été et un ruisseau bouillonnait. Le soleil était au zénith, les ombres courtes. Après une matinée à vaquer à des occupations normales, il se sentait de meilleure humeur. Il était temps de rentrer, de voir si Bryna s’était calmée elle aussi. Peut-être d’essayer la chambre noire qu’elle avait installée.

Un éclat blanc attira son attention. Il se retourna et, émerveillé, il vit un grand cerf blanc à l’orée des feuillages. L’animal se tenait dans l’ombre et il le toisait de ses yeux bleus fiers et sages.

Avec des gestes lents et contrôlés, Cal leva son appareil photo et jura à voix basse lorsque le cerf releva sa tête massive, se retourna avec vivacité et grâce et s’enfonça d’un bond entre les arbres.

— Non, je ne vais pas rater ça.

Il jeta un bref regard vers les ruines – il avait veillé à les garder à portée de vue – et pénétra dans le bois.

Il avait déjà réalisé des reportages en pleine nature, si bien qu’il savait comment se déplacer promptement et sans bruit. Il se laissa guider par les bruits du cerf qui piétinait la végétation. Un oiseau surgit telle une flèche noire au col annelé au moment où Cal sauta par-dessus l’étroit ruisseau. Il glissa sur la rive humide et repartit tête baissée sous les branches.

Les taches de soleil qui dansaient sur les feuilles l’aveuglaient et la sueur coulait dans son dos. Dérangé, il remonta les manches de son pull jusqu’aux coudes et tendit l’oreille.

Le silence était absolu. Pas de vent, pas de chants d’oiseaux. Frustré, il écarta les cheveux de ses yeux et dans la soudaine chaleur, son souffle devint laborieux. Sa gorge était sèche et il rebroussa chemin en repensant à l’eau fraîche et claire du ruisseau.

À présent, le soleil brûlait à travers le toit de feuilles. Il était surpris qu’elles ne roussissent et ne se recroquevillent pas sous son assaut. En quête de fraîcheur, il enleva le pull et le posa sur le sol à côté de lui tandis qu’il s’agenouillait au bord du cours d’eau.

Il mit ses mains en coupe afin de se désaltérer et fut surpris de découvrir une tasse de café dans ses paumes.

— Ça te fait du bien de partir quelques jours, de changer de décor.

— Quoi ?

Il observa la tasse et leva les yeux vers le visage inquiet de sa mère.

— Mon chéri, est-ce que ça va ? Tu es blême. Viens t’asseoir.

— Je… maman ?

— Il a besoin d’eau, pas de caféine.

Cal vit alors son père poser ses mouches de pêche, se lever rapidement et emplir un verre d’eau au robinet de la cuisine.

— Trop de caféine, si tu veux mon avis. Trop de longues soirées dans la chambre noire. Tu t’épuises, Cal.

Il but une gorgée d’eau, la savoura. Et il frissonna.

— Je… j’ai fait un rêve.

— Tout va bien. (Sylvia lui massait les épaules.) Tout le monde rêve. Ne t’inquiète pas. N’y pense plus. Nous ne voulons pas que tu penses à ces rêves.

— Non, je croyais que c’était, ce n’était pas… (Pas comme avant ? Ça allait plus loin qu’avant.) Je suis allé en Irlande.

Il prit une inspiration pour clarifier ses pensées. Désespéré, il avait besoin de poser la tête sur la poitrine de sa mère comme un enfant.

— Suis-je allé en Irlande ?

— Tu n’as pas quitté New York depuis deux mois. Tu travailles dur pour préparer ton exposition. Tu as besoin de repos, fiston.

Son père fronçait les sourcils. Cal vit l’inquiétude dans ses yeux.

— Je ne suis pas en train de devenir fou.

— Bien sûr que non, murmura Sylvia mais Cal perçut une note d’incertitude dans sa voix. Tu imagines seulement des choses.

— Non, c’est trop réel.

Il prit la main de sa mère et la serra de toutes ses forces. Il fallait qu’elle le croie, qu’elle lui fasse confiance.

— Il y a une femme, Bryna.

Sylvia fit claquer sa langue.

— Tu as rencontré une fille et tu ne nous en as pas parlé ? C’est donc ça ?

Était-ce du soulagement, ou l’ombre d’un doute dans sa voix ?

— Bryna. C’est un nom étrange, tu ne trouves pas, John ? Joli, un peu vieillot.

— C’est une magicienne.

John rit de bon cœur.

— Elles le sont toutes, fiston. Toutes sans exception.

John prit ses appâts. La mouche noire se débattit entre ses doigts, ses ailes avides de liberté.

— Cesse de t’inquiéter maintenant.

— Je dois y retourner.

— Tu as besoin de dormir, dit John en jouant avec la mouche. Dors et ne pense plus à elle. Elles se valent toutes. Elle essaie seulement de te piéger. Tu te souviens ?

— Non.

La mouche, vivante entre les doigts de son père. Non, ce n’était pas la main de son père. Trop fine, trop longue. Son père avait des mains fortes d’ouvrier, calleuses, honnêtes.

— Non, répéta Cal, et tandis qu’il repoussait sa chaise, il vit une colère froide dans les yeux de son père.

— Assieds-toi.

— Fiche-moi la paix.

— Calin ! Ne parle pas à ton père sur ce ton.

La voix de sa mère résonna dans sa tête comme un cri aigu – un rapace appelant sa proie.

— Tu n’es pas réelle. Je te rejette, déclara-t-il avec un calme soudain.

Il courait sur une route étroite bordée de haies hautes et denses. Il était à bout de souffle, le cœur battant. Son regard était concentré sur les ruines du château qui se dressaient sur la falaise – trop loin.

— Bryna.

— Elle t’attend.

La femme rousse au chapeau de paille leva les yeux vers lui et sourit tristement.

— Elle t’attend depuis toujours et elle t’attendra toujours.

Des crampes lui brûlaient les côtes. Il pressa sa main sur la douleur en avalant des goulées d’air.

— Qui êtes-vous ?

— Elle a une mère qui l’aime, un père qui a peur pour elle. Croyez-vous que les magiciens ont moins besoin de leur famille que vous ? Que leur cœur est moins fragile ? Qu’ils ont des besoins moins pressants ?

Elle se leva dans un soupir de lassitude et traversa l’espace entre les haies pour le rejoindre. Elle avait les yeux verts, remplis d’inquiétude, mais son sourire grave était celui de Bryna.

— Vous vous interrogez sur ce qu’elle est. Et ce qu’elle est vous empêche de donner librement votre cœur. Comme elle le sait et qu’elle vous aime, elle vous a éloigné du danger et affronte seule les ténèbres.

— Elle m’a envoyé ici ? Comment ? Qui êtes-vous ?

— Elle est mon enfant et je suis impuissante, répondit-elle avec un plus grand sourire. Presque impuissante. Cherchez dans la clairière, Calin Farrell, et prenez ce qui vous est offert. Ma fille attend. Sans vous, elle mourra cette nuit.

— Mourir ? Est-ce trop tard ? demanda-t-il, la peur au ventre.

Elle secoua la tête et disparut.

Il se réveilla, trempé de sueur, allongé dans l’herbe fraîche et humide sur la rive. La lune se levait déjà dans le ciel noir.

— Non.

Il se leva en dérapant et trouva le pull serré dans sa main.

— Je n’arriverai pas trop tard. Je ne peux pas être en retard.

Il enfila le pull et partit au pas de course.

Les arbres le fouettaient, agités par le vent qui s’était soudain levé et mugissait comme un dément. Les branches entrelacées le frappaient et formaient un filet épineux qui lui bloquait la route. Il se démena pour se frayer un chemin, ignorant leurs morsures à travers son jean.

Un éclair transperça le ciel comme un glaive lumineux et atténua l’éclat blanc de la pleine lune.

Alasdair. La haine l’envahit, alimentant sa rage de se battre pour l’amour qu’il venait de découvrir. Alasdair ne vaincrait pas, même s’il devait mourir pour ça.

— Bryna. Attends-moi. Je t’aime.

Il leva la tête vers le ciel au moment où il se déchirait pour déverser des trombes d’eau.

Le cerf se tenait devant lui, blanc comme neige et le regardait avec un air d’impatience. Cal s’élança vers lui mais l’animal fit volte-face et disparut dans l’obscurité. Ne pouvant se raccrocher qu’à son instinct, il s’enfonça dans le noir et le suivit à la trace. Le sol tremblait sous ses pieds, les épines déchiraient ses vêtements tandis qu’il accélérait le pas afin de garder cette fugace tache blanche à portée de vue.

Mais elle échappa à son regard quand il tomba, en sang, dans une clairière. La lune força le barrage des nuages pour éclairer un cheval noir de jais.

Sans hésiter, Cal accepta l’impossible. Il s’empara des rênes, se hissa sur la selle, serra ses genoux sur les flancs de la monture et poussa un cri guerrier. Pendant qu’il galopait, il entendait les battements d’une cape dans son dos et il sentait la garde d’une épée dans sa main.

9

Le Château des Secrets scintillait de la lumière de cent torches. Ses murs argentés semblaient s’élancer vers la lune. Le sol en pierre du grand vestibule était aussi lisse que du marbre. Au centre du cercle envoûté par les anciens, Bryna se tenait dans une robe blanche, ses cheveux retombant en cascade de flammes, ses yeux du bleu de l’acier chauffé.

C’était ici qu’elle allait se battre.

— As-tu appelé le tonnerre et conjuré le vent, Alasdair ? Quel sens du spectacle !

Dans un tourbillon de fumée à l’odeur de soufre, il apparut devant ses yeux. Sa forme était pleine, aussi réelle qu’elle. Il portait un vêtement de la couleur cramoisie du sang et du pouvoir. Son teint doré était beau. Il avait un visage d’ange, mais ses yeux sombres étaient maléfiques.

— Une arrivée impressionnante, bien qu’un peu surfaite, lança Bryna.

Son ton était léger malgré son appréhension.

— Ton problème, ma chère, est de ne pas savoir apprécier les vrais plaisirs du pouvoir. Tu te contentes de tes charmes et de tes potions féminines alors que des mondes entiers sont à ta merci.

— Je prends mon serment et mes dons à cœur, Alasdair. Contrairement à toi.

— Le seul serment qui vaille est celui que je me suis fait. Tu m’appartiendras, Bryna, corps et âme. Et tu me donneras ce que je désire plus que tout. (Il leva la main et fit trembler les murs.) Où est le globe ?

— Derrière toi, Alasdair, là où il restera. Selon ma volonté.

Dans un geste vif, elle projeta un éclair de lumière blanche vers ses pieds où il se consuma. Un geste absurde, elle le savait mais elle devait l’impressionner. Il pencha la tête sur le côté avec un sourire indulgent.

— Mignon, ce tour. La lune monte au point de minuit, Bryna. L’attente s’achève. Ton guerrier t’a abandonnée une fois de plus.

Il se rapprocha, évitant prudemment le bord du cercle, et sa voix se fit enjôleuse.

— Pourquoi ne pas accepter, et même embrasser, ce que je t’offre ? Des vies de pouvoir et de plaisir. Des richesses qui dépassent l’imagination. Il te suffit d’accepter, de prendre ma main et nous régnerons ensemble.

— Je ne veux pas partager ton royaume et je préférerais partager la couche d’un serpent que de sentir tes mains sur moi.

Sa colère donna forme à des flammes d’un bleu trouble au bout de ses doigts.

— Tu les as senties sur toi dans tes rêves. Et tu les sentiras de nouveau. Je peux être doux, ou te punir mais mes mains seront les seules qui te toucheront. Tu l’as perdu, Bryna. Et tu m’appartiens.

— Tu ne peux pas l’atteindre. (Elle rejeta la tête en arrière.) Donc j’ai déjà gagné. (Levant les mains, elle lui lança un jet puissant qui le fouetta et le poussa en arrière.) Quitte ce lieu. Ou affronte la mort des mortels, déclara-t-elle d’une voix qui emplissait le grand vestibule et résonnait comme des cloches.

Il s’essuya la bouche, furieux qu’elle eût ouvert les hostilités.

— Tu veux te battre, cria-t-il d’une voix enragée.

Une ombre naquit à ses pieds et prit la forme d’un loup au pelage noir. Les yeux rouges, il montrait les crocs. Il grogna et sauta à la gorge de Bryna.

Cal grimpait la falaise en guidant furieusement sa monture. Le château était illuminé, ses murs de nouveau solidifiés, ses tourelles argentées tendues vers la lune malmenée par les nuages. Dans un éclat de conscience, il plongea la main sous sa cape et sortit le globe qui se trouvait là.

Il était rempli de nuages rouge sang percés par des étincelles lumineuses. Il les somma de s’écarter et s’obligea à le regarder tout en galopant vers la crête.

Les visions se succédaient si rapidement qu’elles se chevauchaient. Bryna pleurait en le regardant dormir. Dans la chambre noire, elle murmurait son envoûtement.

Tu seras sain et sauf, tu seras libre. Il n’y a rien que tu ne puisses me demander, mon amour. Suis le cerf au poitrail blanc et si ton cœur n’est pas ouvert, ne reviens pas la nuit venue. Je te confie ce don et ce devoir. Le globe d’espoirs et de visions est vérité. Vis et sois heureux, sans te souvenir de moi. Mieux vaut oublier ce qui ne peut être gardé. Ce que je fais, je le fais librement. Que ma volonté soit faite, qu’il en soit ainsi.

La terreur l’étouffait comme un serpent, ses crochets s’enfonçant profondément dans son cœur. Car il savait ce qu’elle était décidée à faire.

Elle était prête à mourir.

Elle voulait vivre et luttait férocement. D’un coup puissant renforcé par sa volonté, elle trancha le loup en deux, arrachant sa tête de son corps. Son sang était noir.

Puis elle lança ses lumières vives, une vague de froid brûlant qui roussirait sa chair et gèlerait son squelette.

Mais elle savait qu’elle perdrait quand minuit sonnerait.

La robe d’Alasdair fumait sous la violence de son pouvoir. Et pourtant il ne pouvait pas forcer l’entrée du cercle pour la posséder.

Il souleva le sol sous ses pieds, la regarda chanceler puis tomber à genoux. Et son sourire sombre éclata lorsque sa tête bascula et que le rideau roux de sa chevelure se déploya sur les pierres frémissantes.

— Vas-tu demander de souffrir, Bryna ?

Il se rapprocha et sentit la chaleur lécher ses bottes lorsqu’elles frôlèrent la limite du cercle. Pas encore, se dit-il en reculant. Bientôt. Son envoûtement flanchait.

— Prends ma main, épargne-toi. Nous oublierons cette bataille et nous régnerons. Donne-moi ta main et donne-moi le globe.

Elle avait le souffle court. Elle murmurait dans une langue ancienne, des secrets magiques, des incantations qui faiblissaient à mesure que son pouvoir la quittait et s’écoulait comme de l’eau entre ses doigts.

— Je ne céderai pas.

— Tu succomberas.

Il fit un pas vers elle et se félicita de ne rencontrer que peu de résistance.

— Tu n’as pas le choix. Le sort a été jeté, l’heure a sonné. Tu m’appartiens désormais.

Il se baissa et Bryna ressentit une brûlure sur son épaule, à l’endroit où il avait posé les doigts.

— J’appartiens à Calin.

Elle agrippa l’amulette, rassembla ses forces puis ouvrit le couvercle du pouce pour libérer le poison. Elle releva la tête et sourit en le défiant une dernière fois.

— Tu n’auras jamais ce qui lui appartient.

Prête à avaler la poudre, elle porta l’amulette à ses lèvres.

L’étalon et le cavalier surgirent à la lumière des torches dans un tourbillon noir, gris et argenté.

— Tu préfères mourir que de me faire confiance ? tonna Cal.

L’amulette glissa entre ses doigts et la poudre se répandit sur les pierres.

— Calin.

Il maîtrisait le cheval agité comme s’il montait depuis toujours.

— Si tu la touches, Alasdair, je te tranche les mains.

Malgré la méfiance et le choc, le sorcier se redressa lentement. Il n’allait pas perdre maintenant. Elle était déjà vaincue et son amant n’était qu’un mortel insensé.

— Tu étais peut-être un guerrier il y a mille ans, Caelan de Farrell. Mais ce soir, tu n’en es pas un.

Cal sauta de cheval et son épée tinta lorsqu’il la sortit de son fourreau.

— Ose m’affronter.

Malgré l’effroi qui le faisait frissonner, Alasdair contourna son adversaire. Il préparait sa riposte.

— Je vais faire pleuvoir tant de fureur sur ta tête…

Il croisa les bras avant de les écarter largement. Des boules noires dispersaient des éclairs et des étincelles dans un sifflement aigu.

Instinctivement, Cal brandit son épée. Touché par les puissantes charges, une vive douleur envahit son bras avant que les boules ne s’écrasent sur la pierre en produisant de la fumée.

— Tu crois que des armes aussi pitoyables peuvent rivaliser avec un pouvoir comme le mien ? le défia Alasdair d’une voix arrogante et colérique tout en lançant des flèches enflammées.

Son cri monstrueux résonna entre les murs du château tandis que les flèches touchaient la cape de Cal et fondaient en formant des flaques.

— Ton pouvoir ne vaut rien ici.

Bryna était de nouveau debout. Sa robe blanche flottait autour de ses jambes. Son visage irradiait d’une telle beauté que les deux hommes la fixèrent avec émerveillement.

— Je suis la gardienne de ce lieu, s’exclama-t-elle d’une voix profonde, comme si mille voix s’unissaient à la sienne. Je suis une magicienne au pouvoir pur. Je suis une femme au cœur épris. Je suis la protectrice de tout ce que tu ne posséderas jamais. Crains-moi, Alasdair. Et crains le guerrier qui combat à mes côtés.

— Il ne se battra pas longtemps à tes côtés. Et je détruirai ce que tu protèges.

Les poings serrés, il convoqua les flammes, fit tournoyer les torches dans le vide pour brûler l’air.

— Tu te plieras à ma volonté.

Les bras tendus, Bryna appela la pluie. Pure et fraîche, l’averse éteignit les flammes. Elle sentit l’humidité tourbillonner autour d’elle, le pouvoir se déverser en elle, émaner d’elle, plus riche et vigoureux que jamais.

— Sauve cet endroit, l’avertit Alasdair, et tu perds l’homme.

Il pivota vers Cal et ricana en le voyant brandir son épée.

— Souviens-toi de la mort, railla le sorcier.

Une douleur atroce saisit alors Calin, comme si une lame s’était plantée dans son ventre. Le sang coula entre ses doigts engourdis et l’épée s’écrasa sur la roche trempée. Il vit alors sa propre mort bondir comme une bête et il entendit le cri de peur et de colère de Bryna.

— Tu ne lui feras pas de mal. Ce n’est qu’une ruse, Calin. Entends-moi.

Pourtant, sa peur était si aveuglante qu’elle courut vers lui. À l’instant où elle franchit la limite du cercle protecteur, l’énergie la frappa comme un poing aux phalanges acérées et elle s’effondra. Paralysée, elle tenta de rassembler ses forces mais il ne restait de son pouvoir qu’une lueur vacillante.

— Calin.

Elle voulut tendre la main pour le secourir ; ses doigts refusaient de bouger. Elle ne pouvait que le regarder s’agenouiller, désarmé, en sang, hors d’atteinte.

— Tu dois croire. Aie confiance. Crois sinon tout est perdu, murmura-t-elle.

— S’il perd la foi, tu perds ton pouvoir.

Sa robe roussie et fumante, Alasdair la dominait de toute sa hauteur.

— Il est faible et aveugle et tu te révèles plus femme que sorcière puisque tu échanges ton pouvoir contre sa vie.

Il la prit par les cheveux et l’obligea à s’agenouiller.

— Il ne te reste plus rien. Donne-moi le globe, viens librement à moi et je t’épargnerai toute souffrance, lui dit-il.

— Tu n’auras ni l’un ni l’autre.

Elle tenait fermement l’amulette, regrettant qu’elle soit vide. Elle ravala un cri lorsque des doigts glacés lui broyèrent le cœur.

— À partir de cet instant, tu es liée à moi pendant dix fois cent ans. Et la douleur que tu ressens, tu la ressentiras jusqu’à ce que tu te plies à ma volonté. (Il regarda sa bouche.) Un baiser, pour sceller le sortilège.

Arrachée aux bras d’Alasdair, elle sentit la main de Cal saisir la sienne. Alors qu’elle murmurait son nom, il se plaça devant elle et leva son épée étincelante à deux mains.

Les yeux de Cal le brûlaient mais la douleur qui le traversait de part en part décuplait sa force.

— Tout est fini pour toi. Peux-tu saigner, sorcier ? demanda-t-il en abaissant la lame avec fureur.

Un cri résonna, un hululement inhumain. L’odeur nauséabonde du soufre, un éclat aveuglant. Le sol se souleva, les pierres tremblèrent, un éclair froid et bleu zébra le ciel et frappa le sol.

L’explosion le projeta dans le vide. Tandis qu’il essayait de rattraper Bryna, un souffle chaud et implacable l’aspira dans un tourbillon, vers l’obscurité.

10

Une multitude de visions se rejouaient dans sa tête. Des voix fredonnaient et murmuraient. Des femmes sanglotaient. Des envoûtements étaient prononcés. Chargés de menaces, ils le cernaient.

Quelqu’un lui disait de dormir, de rester tranquille, mais il rejeta ses conseils et les mains fantômes qui caressaient son front.

Il avait suffisamment dormi.

Quand il s’éveilla, il était sonné et il avait des courbatures dans tout le corps. La douce lumière qui précède l’aube entrait dans la pièce. Il crut entendre chuchoter, mais se dit que ce devait être le bruit des vagues, le bruissement de l’herbe dans le vent.

Il vit la dernière étoile clignoter avant de s’éteindre. Il gémit et tourna la tête pour chasser ce rêve.

Assise patiemment, Hécate l’observait fixement. Étourdi, il se mit en appui sur ses coudes, grimaça de douleur et constata qu’il était étendu sur le sol, à l’extérieur des ruines.

Les hautes flèches argentées avaient disparu, de même que les torches qui illuminaient auparavant le grand vestibule. Comme lors de sa première visite, il ne s’agissait plus que de simples ruines, un lieu rocailleux où le vent s’engouffrait et où l’herbe et les fleurs sauvages poussaient.

Mais l’odeur de fumée et de sang imprégnait encore l’air.

— Bryna.

Paniqué, il se remit lentement sur ses pieds. Et il faillit tomber sur elle.

Elle était allongée sur le sol, un bras tendu. Son visage était pâle, meurtri, sa robe blanche déchirée et brûlée par endroits. Il tomba à genoux, redoutant de la découvrir sans vie. Mais il perçut un battement dans sa gorge et, frémissant de soulagement, il rapprocha ses lèvres des siennes.

— Bryna. Bryna, répétait-il.

Elle remua, ses cils frémirent, ses lèvres bougèrent.

— Calin. Tu es revenu. Tu t’es battu pour moi.

— Tu aurais dû le savoir.

Il la souleva et la tint contre lui, le visage enfoui dans ses cheveux.

— Comment as-tu pu me tenir à l’écart ? Pourquoi m’as-tu envoyé dans les bois ?

— J’ai fait ce que je pensais être le mieux. Au moment de l’affronter, je n’ai pas pu me résoudre à te mettre en danger.

— Il t’a fait mal.

Les yeux fermés, il la revit bondir hors de la zone protégée et être frappée.

— De petites blessures qui vont rapidement guérir.

Elle se tourna et effleura son visage couvert d’entailles et de brûlures.

— Attends.

Elle passa délicatement les mains dessus pour les effacer. Les traits tendus par la concentration, elle s’agenouilla et ses doigts survolèrent son corps, s’attardant sur les parties que la cape n’avait pas protégées pour faire disparaître toutes les plaies.

— Voilà. Sans souffrance, c’est fini, murmura-t-elle.

— Tu es blessée.

Il se leva et la porta.

— Se soigner soi-même, c’est différent. J’ai ce qu’il me faut dans le placard de la cuisine.

— Nous n’étions pas seuls ici.

— La famille veille sur nous. La fiole blanche, lui indiqua-t-elle d’une voix lasse tandis qu’ils entraient dans la cuisine et qu’il l’asseyait à la table. La carrée et la petite bouteille verte au bouchon rond.

— J’attends des explications, Bryna. Quand tu auras repris des forces.

Il posa les bouteilles sur la table et alla chercher un verre.

— Oui, nous avons des choses à nous dire.

D’une main habile et d’un œil expérimenté, elle versa les potions dans le verre, les fit tournoyer et se mélanger jusqu’à obtenir un liquide aussi transparent que de l’eau pure.

— Mais si ça ne t’ennuie pas, Calin, j’aimerais d’abord prendre un bain et me changer.

— Fais-le par la magie. J’ai besoin de tout mettre au clair, rétorqua-t-il.

— Je pourrais mais je préfère te demander un peu d’indulgence. Accorde-moi une heure.

Elle se leva, son verre entre les mains.

— Ce n’est qu’une heure après tout, Calin.

Il posa la main sur son bras.

— Juste une chose. Tu m’as dit que tu ne pouvais pas me mentir, que c’était interdit.

— Et je ne t’ai jamais menti. Mais j’ai failli le faire, par omission. Une heure, s’il te plaît, implora-t-elle en poussant un soupir qui le dissuada d’insister.

En son absence, il essaya de maîtriser son impatience en préparant du thé. Sa cape avait disparu et le pull qu’elle lui avait tricoté empestait la fumée et le sang. Il l’enleva, le lança sur le dossier d’une chaise puis baissa les yeux vers Hécate qui entrait sans bruit dans la pièce. La tête penchée sur le côté, Cal examina ses grands yeux bleus.

— Alors, comment je m’y prends avec elle maintenant ? Des suggestions ? Tu la connais bien. À quel point êtes-vous proches ?

Content d’avoir de la compagnie, il se baissa pour caresser son doux pelage noir.

— Toi aussi tu changes d’apparence ? (Un doigt sous son menton, il releva la tête de l’animal.) Le cerf blanc m’a regardé avec les mêmes yeux.

Assis sur le sol, il expira profondément et laissa le félin s’installer sur ses genoux.

— Je vais te dire une chose, Hécate. Si un dragon à deux têtes venait frapper à la porte de la cuisine, ça ne m’étonnerait pas plus que ça. Plus rien ne peut me surprendre désormais.

Mais il se trompait. Lorsque Bryna redescendit, il resta interdit. Elle était d’une beauté à couper le souffle, comme la nuit précédente, quand son visage irradiait de pouvoir.

— Tu étais belle auparavant, mais à présent… est-ce réel ? parvint-il à dire.

— Tout est réel, sourit-elle en lui prenant la main. Tu veux bien venir dehors avec moi ? J’ai besoin d’air frais et de soleil.

— J’ai des questions, Bryna.

— Je le sais, répondit-elle en sortant.

Libérée de toutes douleurs, elle se sentait de nouveau légère. Elle avait l’esprit clair.

— Tu es en colère parce que tu te sens trahi, mais je ne t’ai pas trahi.

— Tu as envoyé le cerf blanc pour qu’il m’attire dans les bois, loin de toi.

— Exact. J’ai compris depuis qu’Alasdair le savait et qu’il s’en est servi contre moi. Je tenais à te protéger. Maintenant que je te connais, que je connais l’homme que tu es, c’était encore plus important que… (elle regarda le château) que le reste. Mais par la ruse, il a réussi à te faire ôter la protection que je t’avais donnée et il t’a envoyé des rêves pour embrouiller tes pensées et te faire douter de ta raison.

— Il y avait une femme… elle a dit qu’elle était ta mère.

Bryna cligna des yeux et sourit.

— Ma mère. Se trouvait-elle dans son jardin et portait-elle ce drôle de chapeau de paille ?

— Oui, et elle avait ta bouche et tes cheveux.

Bryna émit un son désapprobateur et se dirigea vers les ruines.

— Elle n’aurait pas dû interférer. Mais peut-être cela a-t-il été permis, puisque j’ai moi-même enfreint quelques règles. L’air se purifie de la présence d’Alasdair, ajouta-t-elle en passant sous l’arche. Les fleurs sont toujours là.

Le cercle fleuri était intact.

— Alors c’est fini ? Complètement ?

Complètement, songea-t-elle en s’appliquant à garder le sourire.

— Il est détruit. Même au moment de son anéantissement, il a tenté de nous entraîner avec lui. Il aurait réussi si tu n’avais pas été aussi rapide, si tu n’avais pas été disposé à prendre des risques.

— Où est le globe ?

— Tu sais où il est. Et il y restera. À l’abri.

— Tu m’as fait confiance pour le globe mais pas pour toi.

Elle baissa les yeux vers leurs mains entrelacées.

— C’était une erreur de ma part.

— Tu allais avaler le poison, l’accusa-t-il sans détour.

Elle se mordit la lèvre.

— Je ne pouvais pas accepter le sort qu’il me réservait. Je ne le supportais pas, même si ce refus m’affaiblissait. C’était intolérable.

— Si j’étais arrivé un peu plus tard, tu l’aurais fait. Tu te serais donné la mort. Donné la mort, répéta-t-il en l’obligeant à relever la tête. Tu ne pouvais pas me faire confiance pour te venir en aide ?

— J’avais trop peur. J’avais peur, j’étais blessée et désespérée. N’ai-je pas le droit d’avoir des sentiments ? Crois-tu que les magiciennes sont insensibles ?

Sa mère lui avait posé la même question.

— Non, répondit-il calmement. Je ne crois pas. Penses-tu que ce que je ne suis pas fait de moi quelqu’un d’inférieur ?

Ahurie, elle secoua la tête, la main sur sa bouche et se détourna. Il n’était pas le seul à s’interroger. Pas le seul à avoir manqué de foi.

— J’ai été injuste envers toi et j’en suis désolée. Tu es venu ici pour moi et tu as appris à accepter l’impossible en une seule journée.

— Une partie de moi l’a accepté dès le début. Ce qu’on enterre ne cesse pas d’exister. Nous sommes nés pour vivre ce qui s’est passé ici.

Il soupira impatiemment. Pourquoi avait-elle le dos voûté alors que le pire était derrière eux ?

— Nous avons fait ce que nous avions à faire et peut-être que tout s’est passé comme il le fallait.

— Tu as raison, bien sûr.

Elle redressa le dos et se retourna avec un grand sourire. Un sourire faux, pensa-t-il en scrutant son regard.

— Il ne peut plus revenir ni t’atteindre désormais.

Elle secoua la tête et posa brièvement la main sur la sienne.

— Non. Et toi non plus. Il a scellé son destin. Son espèce existe toujours, mais Alasdair n’est plus.

Avec un petit rire, elle posa la main de Cal sur sa joue.

— Oh, Cal, si je pouvais te donner une photo, aussi belle et nette que les tiennes. Ton visage quand tu as brandi l’épée au-dessus de ta tête, la lumière dans tes yeux, la force qui montait par vagues en toi. Je garde cette image avec moi pour toujours.

D’une démarche majestueuse, elle pénétra dans le cercle de fleurs. Une fois au centre, elle se tourna face à lui et tendit les mains.

— Calin Farrell, tu as accompli ton destin. Tu es venu vers moi quand j’en avais besoin, quand ma vie était en danger. Ici, tu t’es dressé entre moi et l’insupportable, tu as combattu la magie noire et tu as manié l’épée au prix de tous les dangers. Tu m’as sauvé la vie et dans le même temps, tu as sauvé cet endroit et tout ce dont je suis la gardienne.

— Beau discours, murmura-t-il en se rapprochant.

Elle sourit.

— Tu es courageux et sincère. Et à partir de cet instant, en ce lieu, tu es libre.

— Libre ? (Il pencha la tête en réfléchissant au sens de sa déclaration.) Libéré de toi, Bryna ?

— Libre de tout et pour toujours. L’envoûtement est rompu et tu ne dois rien à personne. Mais j’ai une dette envers toi. Tu peux me demander tout ce que tu veux, tant que c’est en mon pouvoir. Tu peux faire le vœu de ton choix.

— Un vœu ? Je pourrais demander l’immortalité, par exemple ? s’écria-t-il avec amusement.

Un voile de déception assombrit un instant le regard de Bryna.

— Ce genre d’attribution n’est pas en mon pouvoir.

— Trop difficile pour toi ? (Il hocha la tête et marcha autour d’elle en réfléchissant.) Mais si je choisissais par exemple la fortune illimitée ou des pouvoirs sexuels incroyables, tu pourrais me l’accorder ?

Elle redressa le menton et se raidit.

— Je pourrais, si c’est ce que tu désires. Mais je dois t’avertir. Sois conscient et sûr de ce que tu désires. Tout privilège, même accordé librement, a un prix.

— Oui, c’est ce qu’on dit. Laisse-moi réfléchir… De l’argent ? Du sexe ? Le pouvoir, peut-être. Le pouvoir, c’est bien. Posséder une belle île dans les Caraïbes, devenir un despote insouciant. Je pourrais m’y faire.

— Cette offre n’est pas censée être une source d’amusement, dit-elle sévèrement.

— Non ? Eh bien, ça me démange.

Les mains dans ses poches, il oscilla sur ses talons.

— Il m’a suffi de vaincre un sorcier et de sauver une jeune femme pour gagner le droit de demander ce que je veux. J’ai fait une bonne affaire, finalement. Mais qu’est-ce que je veux dans le fond ?

Pensif, il plissa les paupières puis entra dans le cercle.

— Toi.

Les yeux écarquillés, elle sursauta.

— Quoi ?

— Toi. Je te veux, toi.

— Pour… quoi faire ? dit-elle naïvement.

Comme il éclatait de rire, elle cligna des yeux.

— Inutile de gaspiller un souhait pour ça.

Elle s’apprêtait à dégrafer sa robe ; il lui prit les mains.

— Ça aussi, dit-il en la poussant hors du cercle, tout en maintenant ses bras en l’air, les mains derrière la tête. Oui, en fait, voilà ce dont j’ai ardemment envie.

Le guerrier reprenait le dessus, se dit-elle en remarquant l’étincelle de triomphe et de défi dans ses yeux.

— Que fais-tu ?

— Je t’oblige à honorer ta parole. Je te veux toi, Bryna, tout entière, sans restriction. Pour le meilleur et pour le pire, continua-t-il en la poussant contre le mur. Dans la richesse et dans la pauvreté. C’est notre marché.

Le souffle court, elle perdit l’équilibre.

— Tu me veux… moi ?

— Je ne vais pas mettre un genou en terre pour réclamer la faveur qui m’est due.

— Mais tu es libre. Il n’y a plus de sortilège. Je n’ai aucune prise sur toi.

Son baiser la paralysa.

— Vraiment ? Tu ne peux pas me mentir. (Il l’embrassa plus fort en la serrant contre lui.) Tu m’aimes depuis toujours. (Il ravala son gémissement.) Tu m’aimeras jusqu’à ta mort.

— Oui.

Impuissante, elle tendit les mains qu’il maintenait au-dessus de sa tête.

— Regarde-moi, murmura-t-il en s’écartant de son corps tremblant. Et vois. (Il la prit par les épaules.) Belle Bryna. Tu es à moi. À moi seul.

Son cœur s’emballa alors qu’il l’embrassait tendrement.

— Calin. Tu m’aimes. Maintenant que tout est terminé et qu’il n’y a plus que toi et moi. Tu m’aimes.

— Je t’aime depuis toujours. (Il l’embrassa profondément, doucement.) Je t’aimerai toujours.

Il buvait les larmes qui coulaient sur ses joues.

— C’est réel. C’est de la vraie magie, chuchota-t-elle dans un souffle.

— C’est réel. Quoi qu’il se soit passé avant ce jour, c’est la réalité. Je t’aime, Bryna. Toi. La femme qui met du whisky dans mon thé, la magicienne qui me tricote des pulls magiques. Crois-moi.

— Je te crois. Je te crois de tout mon cœur.

Elle relâcha son souffle dans un frémissement de joie. Elle le sentait. L’amour. La confiance. L’acceptation.

— Il est temps que nous construisions notre foyer, Bryna. Nous avons suffisamment attendu.

Elle enroula les bras autour de son cou et plaça sa joue contre la sienne.

— Calin Farrell. Ton vœu est exaucé.

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